Vous ouvrez une appli de livraison chaque soir ? Quand suspecter un « syndrome de l’alimentation nocturne »

Après une journée bien remplie, il suffit parfois de faire défiler son smartphone tard le soir pour se retrouver, sans même s’en rendre compte, à ouvrir une appli de livraison. Grignoter une ou deux fois la nuit n’a rien d’une maladie. Mais lorsque l’envie de manger devient impérieuse chaque soir et que le scénario se répète, il ne s’agit pas forcément d’une simple gourmandise ni d’une habitude anodine.

Le Samsung Medical Center a appelé à la vigilance, le 18, en soulignant que des prises alimentaires nocturnes répétées pouvaient relever d’un « syndrome de l’alimentation nocturne (Night Eating Syndrome) ».

Le syndrome de l’alimentation nocturne a été décrit pour la première fois dans la littérature scientifique en 1955. Il figure dans le DSM-5, le manuel diagnostique de l’Association américaine de psychiatrie, au sein des « autres troubles spécifiés de l’alimentation et de la prise alimentaire (OSFED) ». Des études menées à l’étranger rapportent qu’il touche environ 1 à 2 % de la population générale, avec une fréquence plus élevée chez les personnes obèses. Les résultats varient toutefois fortement selon les populations étudiées et les critères diagnostiques.

Plus de 25 % après le dîner, ou se réveiller pour manger 2 fois par semaine

Comment distinguer un simple en-cas nocturne d’un syndrome de l’alimentation nocturne ? D’après des critères de consensus proposés par une équipe internationale de chercheurs, on peut soupçonner un syndrome de l’alimentation nocturne lorsque plus de 25 % de l’apport total quotidien est consommé après le dîner, ou lorsque le fait de se réveiller après s’être endormi pour manger survient au moins 2 fois par semaine. Il faut aussi vérifier si cette situation se prolonge pendant au moins 3 mois.

Le seul fait de correspondre à ces chiffres ne suffit pas, à lui seul, à poser le diagnostic. La personne doit se souvenir d’avoir mangé la nuit. Les médecins évaluent également si ce comportement entraîne une souffrance ou perturbe la vie quotidienne.

Park Hyung-jun, professeur au service de médecine de famille du Samsung Medical Center, a rappelé qu’il ne fallait pas réduire le fait de chercher à manger chaque nuit à une simple « faiblesse de volonté ». Le stress, le sommeil et les rythmes biologiques qui régulent l’appétit sont étroitement liés.

Le soir, quand le stress s’accumule, pourquoi l’envie de manger augmente-t-elle ?

En situation de stress, l’organisme subit des modifications de plusieurs hormones, dont le cortisol. Si les heures de sommeil et de repas se dérèglent, l’équilibre entre la leptine et la ghréline, qui régulent l’appétit, peut aussi être perturbé.

Le professeur Park a expliqué que, lorsque ces changements se superposent, l’envie de chercher de la nourriture la nuit peut se renforcer. En particulier, si l’on répète le fait de soulager son stress par un en-cas nocturne, la nourriture elle-même peut devenir une forme de récompense.

L’habitude de regarder son smartphone jusque tard dans la nuit peut également dérégler le rythme de vie. Une exposition prolongée à un écran lumineux retarde l’endormissement et, à mesure que le temps d’éveil s’allonge, les occasions de chercher à manger augmentent.

Il n’existe toutefois pas suffisamment d’éléments pour affirmer que la lumière bleue des smartphones provoque directement le syndrome de l’alimentation nocturne. Le plus important reste l’habitude de rester éveillé tard, ce qui décale à la fois les horaires de sommeil et de repas.

En-cas nocturne → sommeil perturbé → fatigue… puis retour à l’en-cas nocturne : un cercle vicieux

Le problème des en-cas nocturnes répétés ne se limite pas à la prise de poids.

Manger beaucoup tard le soir puis s’allonger immédiatement favorise le reflux acide. Il peut aussi devenir difficile de dormir profondément tant que la digestion se poursuit. La prise de poids peut également accroître le risque de ronflement ou d’apnée du sommeil.

Quand la qualité du sommeil se dégrade, la fatigue et le stress s’accumulent le lendemain. Une fois la nuit revenue, l’envie de soulager son stress en mangeant peut réapparaître. L’en-cas nocturne perturbe le sommeil, et le manque de sommeil appelle à nouveau l’en-cas nocturne : c’est un cercle vicieux.

Si les excès tardifs se répètent et que l’apport calorique total quotidien augmente, la probabilité d’accumuler de la graisse viscérale et abdominale s’accroît également. Cela nuit non seulement à la gestion de l’obésité, mais aussi à celle de maladies métaboliques comme la stéatose hépatique, le diabète, la dyslipidémie et l’hypertension.

Plusieurs études ont rapporté des liens entre le syndrome de l’alimentation nocturne, l’obésité, les troubles du sommeil et les maladies métaboliques. Il reste toutefois difficile d’affirmer que le seul syndrome de l’alimentation nocturne provoque directement ces maladies.

Manger régulièrement trois repas par jour, le point de départ

Corriger le syndrome de l’alimentation nocturne en se forçant simplement à ne pas manger chaque soir est difficile à tenir dans la durée. Le professeur Park a, au contraire, insisté sur la nécessité de rétablir d’abord une routine régulière en journée.

Même en étant occupé, le point de départ consiste à ne pas sauter de repas et à manger régulièrement trois fois par jour. Le soir, il faut éviter les excès et, si possible, terminer le repas 2 à 3 heures avant de s’endormir. Il convient aussi de faire de l’exercice régulièrement et de conserver une heure de coucher stable.

Si vous avez faim tard le soir, boire d’abord un verre d’eau peut aussi être une option. Si la sensation de faim persiste, mieux vaut choisir des aliments moins lourds pour l’estomac, comme du lait chaud ou une petite quantité de fruits à coque, plutôt que de commander un repas copieux.

Il est également important de prévoir des moyens de gérer le stress autrement que par la nourriture.

Le professeur Park a déclaré : « De la même manière que des expédients pour soulager le stress, comme l’alcool ou le tabac, peuvent nuire à la santé à long terme, il est important de trouver des activités qui remplacent les en-cas nocturnes et les crises d’hyperphagie. » Il a ajouté : « Plutôt que des méthodes grandioses, il est utile d’explorer plusieurs façons de gérer le stress qui vous conviennent, en commençant par des choses simples comme la gymnastique au poids du corps, les étirements ou la respiration profonde. »

Il a poursuivi : « Même en étant occupé, l’essentiel est de faire l’effort de ne pas sauter de repas en journée et de manger régulièrement », en soulignant que « rétablir un rythme biologique perturbé grâce à une activité physique régulière et à une heure de coucher stable est la meilleure façon de réduire les en-cas nocturnes et de préserver sa santé ».

Si le fait de manger la nuit se répète pendant plus de 3 mois, qu’il devient difficile à contrôler seul, ou qu’il affecte le sommeil et la vie quotidienne, mieux vaut ne pas balayer cela d’un « c’est parce que je suis trop gourmand » et consulter des professionnels de santé pour en rechercher la cause.