¿Abres cada noche una app de reparto? Cuándo conviene sospechar del «síndrome de ingesta nocturna»

Termina el día, se alarga el rato con el móvil y, casi sin darse cuenta, uno acaba abriendo una app de reparto. Comer algo de madrugada una o dos veces no es una enfermedad. Pero si el impulso de comer se vuelve intenso cada noche y la situación se repite, puede que no sea solo apetito ni un hábito sin más.

Samsung Seoul Hospital advirtió el día 18 de que la ingesta repetida de alimentos por la noche puede ser una señal del «síndrome de ingesta nocturna (Night Eating Syndrome)».

El síndrome de ingesta nocturna se describió por primera vez en la literatura académica en 1955. En el DSM-5, el manual diagnóstico de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, figura dentro de los «otros trastornos de la alimentación o de la conducta alimentaria especificados (OSFED)». Estudios internacionales han informado de que aparece en aproximadamente el 1%~2% de la población general y tiende a ser más frecuente en personas con obesidad. No obstante, las cifras varían mucho según la población estudiada y los criterios diagnósticos.

Si comes más del 25% después de cenar o te despiertas para comer 2 veces por semana

¿Cómo distinguir un tentempié nocturno habitual del síndrome de ingesta nocturna? Los criterios de consenso propuestos por un equipo internacional de investigación señalan que puede sospecharse el síndrome de ingesta nocturna cuando se consume más del 25% de la ingesta total diaria después de la cena o cuando la persona se despierta tras haberse dormido para comer al menos 2 veces por semana. También se comprueba si esta situación se mantiene durante 3 meses o más.

No basta con que encajen los números para diagnosticar de inmediato un síndrome de ingesta nocturna. La persona debe recordar que ha comido por la noche. También se evalúa si ese comportamiento le causa malestar o interfiere en su vida cotidiana.

Park Hyeong-jun, profesor del Departamento de Medicina de Familia de Samsung Seoul Hospital, explicó que no debe interpretarse el hecho de buscar comida cada noche como algo que ocurre simplemente «por falta de fuerza de voluntad». Esto se debe a que el estrés, el sueño y los ritmos biológicos que regulan el apetito están interrelacionados.

Noches con estrés acumulado: ¿por qué apetece más comer?

Cuando se sufre estrés, el organismo experimenta cambios en varias hormonas, incluido el cortisol. Si además se desordenan las horas de sueño y de comida, también puede alterarse el equilibrio entre la leptina y la grelina, que regulan el apetito.

El profesor Park indicó que, cuando estos cambios se superponen, el impulso de buscar comida por la noche puede intensificarse. En particular, si se repite el hábito de aliviar el estrés con comida nocturna, la propia comida puede convertirse en una especie de recompensa.

El hábito de mirar el móvil hasta altas horas también puede desajustar el ritmo de vida. Si se mantiene durante mucho tiempo una pantalla brillante, se retrasa la hora de conciliar el sueño y, al alargarse el tiempo de vigilia, aumentan también las oportunidades de buscar comida.

Con todo, no hay pruebas suficientes para afirmar que la luz azul del móvil provoque directamente el síndrome de ingesta nocturna. Más importante es el hábito de permanecer despierto hasta tarde, lo que retrasa a la vez los horarios de sueño y de comida.

Comer de noche → peor descanso → fatiga… y vuelta a buscar comida nocturna

El problema de la ingesta nocturna repetida no se limita al aumento de peso.

Si se come mucho a última hora y se tumba uno de inmediato, es más fácil que se produzca reflujo ácido. También puede resultar más difícil dormir profundamente mientras continúa la digestión. Si aumenta el peso, también puede crecer el riesgo de ronquidos o de apnea del sueño.

Cuando empeora la calidad del sueño, al día siguiente se acumulan la fatiga y el estrés. Y cuando vuelve a caer la noche, puede reaparecer el deseo de aliviar el estrés comiendo. Es un círculo vicioso: la comida nocturna interfiere con el sueño y la falta de sueño vuelve a empujar hacia la comida nocturna.

Si se repiten los atracones a última hora y aumenta incluso la ingesta calórica total diaria, también crece la probabilidad de acumular grasa visceral y grasa abdominal. No solo afecta a la obesidad: tampoco es favorable para el control de enfermedades metabólicas como el hígado graso, la diabetes, la dislipidemia y la hipertensión.

Varios estudios han informado de la relación entre el síndrome de ingesta nocturna y la obesidad, los problemas de sueño y las enfermedades metabólicas. Sin embargo, es difícil afirmar que el síndrome de ingesta nocturna por sí solo provoque directamente estas enfermedades.

El punto de partida: comer tres veces al día con regularidad

Intentar «curar» el síndrome de ingesta nocturna limitándose a aguantar a la fuerza sin comer cada noche es difícil de sostener en el tiempo. El profesor Park subrayó que, más bien, es importante recuperar la regularidad empezando por los hábitos diurnos.

Aunque se esté ocupado, el punto de partida es no saltarse comidas y comer tres veces al día de forma regular. Por la noche conviene evitar comer en exceso y, si es posible, terminar de cenar 2~3 horas antes de acostarse. También hay que hacer ejercicio con regularidad y mantener una hora de sueño constante.

Si a última hora de la noche aparece el hambre, una opción es probar primero con un vaso de agua. Si aun así persiste el apetito, es preferible elegir alimentos que carguen menos el estómago —como leche templada o una pequeña cantidad de frutos secos— en lugar de pedir mucha comida.

También es importante contar con formas de aliviar el estrés que no pasen por la comida.

El profesor Park afirmó: «Igual que soluciones provisionales para aliviar el estrés, como el alcohol o el tabaco, pueden perjudicar la salud a largo plazo, también es importante encontrar actividades que sustituyan la comida nocturna y los atracones», y añadió: «Más que métodos grandilocuentes, ayuda empezar por cosas sencillas como gimnasia sin aparatos, estiramientos o respiración profunda, y buscar varias formas de aliviar el estrés que se adapten a cada uno».

A continuación, recalcó: «Aunque se esté ocupado, el esfuerzo por no saltarse comidas durante el día y comer con regularidad es clave», y añadió: «Recuperar el ritmo biológico alterado con ejercicio regular y una hora de acostarse constante es la mejor manera de reducir la comida nocturna y proteger la salud».

Si el comportamiento de comer por la noche se repite durante 3 meses o más y resulta difícil de controlar, o si afecta al sueño y a la vida diaria, conviene no despacharlo con un «es que tengo mucho apetito», sino consultar con profesionales sanitarios para analizar las causas.