L’invasion de la République de Corée par la Corée du Nord, soutenue par l’Union soviétique et la Chine, a déclenché la guerre de Corée le 25 juin, dont on commémore cette année le 76e anniversaire. À l’époque, 16 pays ont envoyé des unités combattantes en Corée et ont versé leur sang aux côtés des forces sud-coréennes. Dans le même temps, des détachements médicaux de six pays amis — Suède, Inde, Danemark, Norvège, Italie et Allemagne de l’Ouest (arrivée juste après l’armistice) — ont également été déployés. À l’occasion de ce 76e anniversaire, retour sur les traces laissées par ces unités médicales dans la capitale, Seoul, et à Busan, alors capitale provisoire pendant la guerre.
Ces détachements médicaux ont soigné non seulement les soldats blessés, mais aussi des civils, pendant la guerre et jusqu’à l’immédiat après-guerre. Ils ont transmis leur savoir-faire aux soignants coréens et ont même contribué à la création du Centre médical national, établissement de formation des médecins. Les unités médicales des trois pays scandinaves (nordiques) — Suède, Danemark et Norvège — ont, en particulier, laissé une empreinte majeure en Corée par leur engagement. En coopération tripartite avec la Commission des Nations unies pour la reconstruction de la Corée (UNKRA) et le gouvernement coréen, ces trois pays ont fondé un « hôpital-école scandinave » chargé de la formation médicale en Corée. L’établissement a ouvert le 1er octobre 1958 sur le site de l’hôpital municipal des citoyens de Seoul, à Euljiro 6-ga, et a commencé à recevoir des patients le 28 novembre de la même année. L’actuel Centre médical national (National Medical Center) est précisément l’héritier de cet hôpital.
Autrement dit, ces détachements ne se sont pas limités à fournir des soins : ils ont aussi contribué à restaurer un système de santé effondré par la guerre et à mettre en place un dispositif de formation des personnels médicaux. Ils n’ont pas seulement distribué du poisson pour calmer la faim : ils ont aussi fourni filets et cannes à pêche, et appris comment pêcher dans les rivières et en mer.
Le Centre médical national, qui accueille encore aujourd’hui des patients au même endroit après des travaux de rénovation, demeure un symbole de l’humanitarisme avec lequel la Suède, le Danemark et la Norvège ont soutenu la population coréenne pendant la guerre de Corée. Les personnels de ces trois pays, dont les langues (légèrement différentes mais mutuellement compréhensibles sans interprète), la culture et l’histoire se répondent, ont vraisemblablement pu créer une forte synergie de coopération.
Ils ont également exploité, près du Centre médical national, un restaurant appelé Viking Club, souvent présenté comme « le premier restaurant buffet de Corée ». Au-delà de l’aide médicale, ils ont ainsi introduit dans la péninsule l’esprit humanitaire scandinave et une culture culinaire. Le Danemark et la Norvège — à l’exception de la Suède — partageaient aussi l’expérience des épreuves subies sous l’occupation allemande pendant la Seconde Guerre mondiale.
La Suède a exploité à Busan, de septembre 1950 — au début de la guerre de Corée — jusqu’en avril 1957, soit près de quatre ans après l’armistice, l’hôpital de campagne de la Croix-Rouge suédoise (SRCFH). Après l’armistice de juillet 1953, l’établissement a été rebaptisé Hôpital suédois de Busan et s’est concentré sur la rééducation des blessés de guerre et les soins aux civils. L’hôpital suédois s’était principalement installé sur le site de l’actuel lycée commercial de Busan à Seomyeon, où il recevait les patients. Après mai 1955, il a déménagé sur le site de l’Université nationale des pêches de Busan, à Daeyeon-dong (district de Nam-gu) — aujourd’hui l’Université nationale Pukyong — avant de se retirer en 1957.
Le lycée commercial de Busan est un établissement réputé de la ville, dont l’ancien président Roh Moo-hyun est diplômé. Il a depuis déménagé à Dangam-dong (district de Busanjin-gu) et fonctionne aujourd’hui comme lycée général sous le nom de lycée Gaeseong. L’ancien terrain du lycée commercial de Busan a été vendu au groupe Lotte, et abrite désormais un grand magasin et un hôtel. C’est à l’angle de ce site qu’a été érigé le monument commémoratif de la participation suédoise.
La Suède a envoyé 170 personnels médicaux par rotation, pour un total cumulé de 1 124 personnes ayant servi sur place. Au début, l’hôpital disposait de 200 lits, puis est passé à 400, et a fonctionné jusqu’à 600 lits au plus fort de son activité. Outre les blessés évacués, il a soigné de nombreux civils, notamment des habitants de Busan et des réfugiés. Il a également transmis des techniques médicales aux soignants coréens.
À Busan, l’hôpital suédois était couramment appelé « hôpital Seojeon (瑞典) », d’après le nom en caractères chinois de la Suède. Lorsque le roi Gustaf VI Adolf, qui a régné de 1950 à 1973, visita la Corée en 1926 alors qu’il était prince héritier, il assista à des fouilles de tumulus à Gyeongju ; un diadème d’or orné d’un phénix fut alors mis au jour. Pour commémorer cette découverte, le tumulus fut baptisé « tombe Seobong (瑞鳳) », en combinant un caractère de Seojeon (瑞典) et un caractère de « phénix » (鳳凰). Devenu roi en 1950, Gustaf VI Adolf fut l’un des tout premiers à envoyer un détachement médical en Corée lorsque la guerre éclata. Si l’on rappelle que la Suède était alors un pays neutre — et l’est restée jusqu’à son adhésion à l’Otan (Organisation du traité de l’Atlantique Nord) en 2024 —, l’envoi de cette mission médicale constituait une décision majeure.
Le détachement médical danois n’a pas exploité d’hôpital à terre. Il a envoyé le Jutlandia, navire-hôpital de 8 500 tonnes aménagé à partir d’un yacht royal, et a assuré des soins à bord. Il a opéré de mars 1951 à août 1953 : d’abord stationné au port de Busan, il a été transféré au port d’Incheon en novembre 1952. Cent personnes étaient déployées à chaque rotation, et 630 personnels au total ont été envoyés en Corée au fil des relèves. Pendant la guerre, le navire a effectué à deux reprises des traversées aller-retour vers le Danemark. Ces escales au pays ont permis de remplacer les équipes médicales et de réapprovisionner en équipements et fournitures. En faisant halte dans plusieurs ports, il a rapatrié vers leurs pays des blessés provenant de pays déployés — Éthiopie, Turquie, France, Belgique et Pays-Bas.
La Norvège a exploité, de juin 1951 à novembre 1954, l’hôpital chirurgical mobile de l’armée norvégienne (NORMASH) à Uijeongbu, Dongducheon et dans d’autres zones. Cent neuf personnes y servaient simultanément, avec un renouvellement des effectifs tous les six mois, pour un total cumulé de 623 personnels déployés. Trois membres y ont perdu la vie. L’unité assurait les soins des troupes du 1er corps d’armée américain stationné au nord de Seoul. Sous ce 1er corps d’armée étaient rattachées la 1re division de l’armée sud-coréenne, ainsi que les 24e division d’infanterie et 1re division de cavalerie américaines. Des civils coréens ont également été soignés. L’unité a déployé d’importants efforts pour restaurer un système de santé détruit par la guerre.
À Seoul, une autre trace visible de l’aide médicale pendant la guerre de Corée se trouve à l’ambassade de France en République de Corée, située au 43-12, Seosomun-ro (30, Hapdong), dans l’arrondissement de Seodaemun-gu, à Seoul. Le bâtiment a été conçu par Kim Jung-up (1922-1988), architecte de la première génération de la République de Corée et unique disciple coréen du grand maître français de l’architecture, Le Corbusier, né en Suisse. Achevé en 1963, le toit de l’ambassade se distingue par une courbe élancée qui stylise la ligne des avant-toits des maisons traditionnelles coréennes. L’édifice est considéré comme un chef-d’œuvre mêlant tradition et modernité. Mais, après plusieurs extensions et rénovations qui en avaient altéré la forme d’origine, il a fait l’objet d’un chantier de restauration à l’identique sur cinq ans, avant de rouvrir en avril 2023.
Le nouveau « pavillon Monclar » et le bâtiment-galerie à l’entrée, le « pavillon Jean-Louis », ont été dédiés aux vétérans français de la guerre de Corée. Le pavillon Monclar est un immeuble de 10 étages où travaillent les personnels de l’ambassade ; le bureau de l’ambassadeur se trouve au dernier étage. Le pavillon Jean-Louis fait office d’entrée de l’ambassade.
Le pavillon Monclar porte le nom du général Ralph Monclar (1892-1964), qui, pendant la guerre de Corée, abaissa son grade de général de division à lieutenant-colonel afin de commander le bataillon français déployé comme composante des forces des Nations unies. Son nom de naissance était Raoul Magrin-Vernerey, mais il est surtout connu sous le nom de Monclar, pseudonyme qu’il avait utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale lorsqu’il résistait aux nazis au sein des Forces françaises libres sous les ordres du général Charles de Gaulle.
Le « pavillon Jean-Louis » porte le nom du commandant Jules Jean-Louis (1917-1951), médecin militaire français mort au combat en tentant de sauver des soldats sud-coréens blessés, piégés dans un champ de mines pendant la guerre de Corée.
Le commandant Jean-Louis, né en 1916 à Antibes, dans le sud-est de la France, a terminé l’École du service de santé militaire de l’hôpital du Val-de-Grâce à Paris avant d’être nommé médecin militaire. Pendant la Seconde Guerre mondiale, en 1940, il fut fait prisonnier par l’armée allemande ; il reçut la Croix de guerre de l’armée française pour avoir soigné avec dévouement des blessés dans le camp de détention. Après la guerre, il servit en Indochine. Lorsque la guerre de Corée éclata, il entra en Corée avec le bataillon français le 26 novembre de la même année.
En tant que chef médical d’un hôpital mobile, il participa à la bataille de Jipyeong-ri, à Yangpyeong, en février 1951, au cours de laquelle les forces américaines et françaises, encerclées, repoussèrent les troupes chinoises. La bataille de Jipyeong-ri est considérée comme un tournant : pour la première fois, les forces alliées y défirent les troupes chinoises qui progressaient vers le sud, stoppant leur avance et modifiant le cours de la guerre de Corée.
Le 8 mai de la même année, le commandant Jean-Louis apprit que deux soldats sud-coréens avaient sauté sur une mine. Il se précipita depuis l’hôpital mobile français à Hongcheon, dans la province de Gangwon, et parvint à les sauver. Mais, au moment de revenir, une autre mine explosa et il fut tué.
Le gouvernement français a décerné à titre posthume au commandant Jean-Louis sa plus haute distinction, la Légion d’honneur. En Corée, une statue a été érigée en 1986, année du 100e anniversaire des relations diplomatiques franco-coréennes et du 35e anniversaire de sa mort, au bord de la route nationale 44, au 55, Jangnam-ri, Duchon-myeon, comté de Hongcheon (province de Gangwon), non loin du lieu où il est tombé. La statue du commandant Jean-Louis regarde le village de Hongcheon où il a perdu la vie. C’est la seule statue d’un Français érigée en Corée et, avec la statue du général Douglas MacArthur au parc Jayu d’Incheon, l’une des deux seules statues de militaires étrangers ayant combattu pendant la guerre de Corée présentes dans le pays.
Quarante ans après l’érection de la statue du commandant Jean-Louis, la Corée et la France célèbrent cette année le 140e anniversaire de leurs relations diplomatiques. Cela fait 140 ans que, en 1886, à la fin de la dynastie Joseon, les deux pays ont établi des relations diplomatiques en signant le traité d’amitié et de commerce franco-coréen. Pour marquer cet anniversaire, le président français Emmanuel Macron s’est rendu en Corée en avril dernier, et, en juin, le président Lee Jae-myung a été invité au sommet du G7 organisé à Évian, en France. La Corée, qui a acquis après la guerre, au prix d’efforts constants, un statut économique, une défense solide et une influence internationale, devrait, dans un avenir proche, être invitée comme membre à part entière du G7, ce qui devrait transformer le groupe en G8.
Aujourd’hui, la Corée jouit d’une prospérité économique et d’un statut international élevé. Lorsque le pays était au bord de l’effondrement, le dévouement et les sacrifices des citoyens qui ont combattu l’ennemi, mais aussi des pays amis qui ont envoyé des unités combattantes et des détachements médicaux, ont sans doute constitué l’un des fondements de la République de Corée actuelle. Le mois de juin, mois du souvenir national, est celui où l’on se remémore leurs sacrifices.
