Thé et inflammation : consommé « ainsi », il perd une grande partie de ses effets bénéfiques

Les effets bénéfiques du thé sur la santé — qu’il s’agisse de thé vert ou de thé noir — sont déjà bien documentés. Mais selon la manière dont on le consomme, ces effets peuvent s’amenuiser, voire disparaître.

À partir d’une étude publiée récemment dans la revue 《Beverage Plant Research》, nous passons en revue les façons de boire du thé tout en préservant ses bénéfices pour la santé.

D’après l’étude, une consommation de 1,5 à 2,0 tasses de thé par jour serait la plus efficace pour réduire le risque de décès toutes causes confondues. Plus précisément, la baisse de la mortalité liée aux maladies cardiovasculaires atteint un palier dans la tranche de 1,5 à 3,0 tasses par jour, tout en restant nettement orientée à la baisse ; pour la mortalité par cancer, c’est avec 1,5 tasse par jour que la réduction du risque est la plus importante.

Par ailleurs, la consommation de thé vert a aussi été associée à un effet positif sur la prévention du déclin cognitif chez les personnes âgées, notamment avec une réduction de 40 % du risque de troubles cognitifs.

Ces effets s’expliquent notamment par la richesse du thé en antioxydants naturels, tels que les polyphénols et les catéchines. Ces composés contribuent à atténuer les réactions inflammatoires de l’organisme et à prévenir les dommages cellulaires. Ils jouent ainsi un rôle dans la santé cardiaque, l’amélioration du métabolisme et la diminution du risque de maladies chroniques comme le diabète ou le cancer.

Les « thés transformés » et le milk tea n’apportent aucun bénéfice

Mais ces bénéfices varient fortement selon le type de thé consommé. Les chercheurs indiquent que, dans le cas des thés transformés, les effets sur la santé sont quasi inexistants et peuvent même devenir délétères.

Les thés en bouteille, faciles à trouver dans le commerce, subissent souvent une stérilisation à haute température afin de prolonger leur durée de conservation. Au cours de ce processus, les composés clés — polyphénols et catéchines — sont en grande partie détruits ou altérés.

L’étude rappelle notamment que l’EGCG, principale catéchine du thé vert, peut se transformer à haute température en GCG, moins efficace ; et plus le temps de chauffe s’allonge, plus la teneur totale en catéchines diminue. Ainsi, même s’il s’agit d’un thé vert ou d’un thé noir pur sans sucre ajouté, dès lors qu’il est transformé et mis en bouteille, ses bénéfices diminuent fortement.

Le cas du bubble milk tea est encore plus préoccupant. En effet, on y ajoute de grandes quantités de sucre, de crème, d’édulcorants artificiels, ainsi que des perles de tapioca, autant d’ingrédients susceptibles d’annuler complètement les effets santé intrinsèques du thé. En général, un verre de bubble tea peut contenir 300 à 500 calories, et sa teneur en sucre peut largement dépasser celle d’une canette de Coca-Cola. Une consommation excessive de sucre est considérée comme un facteur majeur augmentant le risque d’obésité, de diabète de type 2 et de maladies cardiovasculaires.

Les auteurs correspondants de l’étude, le Dr Mingchuan Yang et le Pr Zheng S. Yang, soulignent : « Le sucre, les édulcorants artificiels et l’amidon raffiné ajoutés aux boissons en bouteille ou au bubble tea peuvent neutraliser ou masquer les bénéfices santé intrinsèques du thé. »

Le meilleur choix : le thé « en feuilles entières » (Whole Leaf)

Alors, quel thé privilégier pour la santé ? L’étude met en avant l’infusion de feuilles de thé avec une transformation minimale. Le thé qui conserve la forme intacte des feuilles préserverait mieux les composés naturels que le thé finement broyé destiné aux sachets, et se montrerait donc plus bénéfique pour la santé.

Le matcha fait toutefois exception. Comme il est consommé en ingérant la feuille entière réduite en poudre, il permet d’absorber bien davantage de composés actifs — dont les catéchines — que le thé simplement infusé. Selon l’étude, le matcha peut contenir jusqu’à 10 fois plus d’antioxydants que le thé vert classique. En revanche, sa teneur en caféine est également plus élevée ; il convient donc d’éviter une consommation excessive.

En conclusion, pour profiter pleinement des effets santé du thé, mieux vaut prendre l’habitude d’infuser soi-même de bonnes feuilles de thé plutôt que de se tourner vers des boissons transformées.