緑茶や紅茶など、お茶（茶）の健康上の利点は広く知られています。ただ、飲み方を誤ると、期待する効能が得られない可能性があります。
最近、《飲料植物研究（Beverage Plant Research）》誌に掲載された研究を踏まえ、健康効果を損なわずにお茶を飲む方法を確認します。
研究では、1日にお茶を1.5〜2.0杯摂取することが、あらゆる原因による死亡リスクを下げるうえで最も効果的でした。具体的には、心血管疾患による死亡率の低下効果は1日1.5〜3.0杯の範囲で頭打ちとなりつつも明確な減少傾向を示し、がん死亡率は1日1.5杯摂取した場合にリスク低下幅が最も大きかったとしています。
また、緑茶の摂取は認知障害のリスクを40%下げるなど、高齢層の認知機能低下の予防にも前向きな影響を与えることが確認されました。
こうした効能の鍵は、お茶に豊富なポリフェノールやカテキンといった天然の抗酸化成分にあります。これらの成分は体内の炎症反応を抑え、細胞損傷を防ぐことで、心臓の健康や代謝の促進に加え、糖尿病やがんなど慢性疾患のリスクを下げる役割を担います。
加工された「お茶・ミルクティー」は効果なし
ただ、こうした効能は、どのようなお茶を飲むかで大きく変わります。研究チームは、加工されたお茶では健康効果がほとんど期待できないか、むしろ悪影響を及ぼす可能性があると説明しました。
市販で手軽に入手できるボトル入りのお茶は、賞味期限を延ばすために高温殺菌工程を経ることが多いといいます。この過程で、主要成分であるポリフェノールとカテキンの大半が破壊されたり変性したりします。
実際、ある研究では、緑茶の主要カテキン成分であるEGCGが高温で効能が弱いGCGに変換され得るほか、加熱時間が長くなるほど総カテキン含有量が減少することが示されました。したがって、砂糖無添加の純粋な緑茶や紅茶であっても、加工されてボトルに詰められた時点で、その効能は大きく低下します。
バブルミルクティーはさらに深刻です。お茶本来の健康効果を完全に相殺し得る大量の砂糖、クリーム、人工甘味料、タピオカパールなどが加えられるためです。一般にバブルティー1杯には300〜500キロカロリーが含まれ得て、糖分量はコカ・コーラ1缶を大きく上回ることもあります。こうした過剰な糖分摂取は、肥満、2型糖尿病、心血管疾患などのリスクを高める主因とされます。
研究の責任著者であるミンチュアン・ヤン博士とジョン・S.・ヤン教授は「ボトル飲料やバブルティーに添加される砂糖、人工甘味料、精製でんぷんなどは、お茶が持つ本来の健康効果を相殺したり覆い隠したりする可能性がある」と指摘しました。
最良の効果は「フルリーフ（Whole Leaf）」茶
では、どのお茶が最も健康に良いのでしょうか。研究が示した答えは、加工を最小限にした茶葉を自分で淹れて飲むことです。研究によると、葉の形をそのまま保ったお茶は、細かく粉砕されたティーバッグ用のお茶より天然化合物をより完全に保持しており、健康面でより有益でした。
ただし、茶葉全体を細かく挽いて飲む抹茶は例外です。抹茶は葉を丸ごと摂取するため、抽出したお茶よりもカテキンをはじめとする有効成分をはるかに多く摂取できます。研究では、抹茶は一般的な緑茶より最大10倍多くの抗酸化物質を含み得るとしています。ただ、その分カフェイン含有量も高いため、過剰摂取は避ける必要があります。
結論として、お茶の健康効果をきちんと得るには、加工飲料ではなく、良質な茶葉を自分で淹れて飲む習慣が重要です。
