Les médicaments contre la démence ne sont pas efficaces chez tous les patients. Il existe une « fenêtre optimale », celle où l’effet du traitement est maximal.
La maladie d’Alzheimer et la démence sont souvent confondues, alors qu’il s’agit de deux réalités distinctes. La démence désigne l’état dans lequel des lésions cérébrales entraînent une baisse des capacités cognitives. À l’inverse, la maladie d’Alzheimer est une affection caractérisée par l’accumulation de protéines toxiques dans le cerveau ; à mesure que la maladie progresse, l’atteinte des cellules nerveuses provoque une démence.
La maladie d’Alzheimer constitue donc l’une des causes de la démence. Il existe aussi la démence vasculaire (survenant comme séquelle de maladies cérébrovasculaires), la démence à corps de Lewy (caractérisée par la présence d’hallucinations), etc. Au total, on compte plus de 100 causes de démence. Malgré tout, 7 patients sur 10 atteignent encore la démence à cause de la maladie d’Alzheimer.
Ces derniers temps, plusieurs traitements contre la maladie d’Alzheimer ont fait leur apparition. Naturellement, les attentes autour de la conquête de la démence se sont accrues.
Traitements contre la démence : une efficacité moindre si l’on manque la « fenêtre d’or » ?
Les deux médicaments les plus utilisés actuellement en pratique clinique reposent sur un principe similaire. Ils s’attaquent à la cause à l’origine de la démence.
Le « Leqembi » (nom de la substance : lecanemab), développé conjointement par l’américain Biogen et le japonais Eisai, élimine les protéines toxiques présentes dans le cerveau et responsables de la maladie d’Alzheimer.
Le « Kisunla » (nom de la substance : donanemab) d’Eli Lilly, apparu ensuite, repose lui aussi sur un principe similaire. En éliminant les protéines toxiques, il ralentit le déclin des fonctions cognitives chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer.
En raison de ce mécanisme, certaines conditions sont nécessaires pour que ces deux traitements soient efficaces.
La démence doit encore être à un stade précoce
Des protéines toxiques doivent être accumulées dans le cerveau
Le traitement doit être administré régulièrement, avec une surveillance rigoureuse des effets indésirables
Autrement dit, ces deux traitements sont de peu d’utilité pour les patients atteints de démence à partir du stade intermédiaire, lorsque les lésions des cellules cérébrales sont importantes.
« Vérifier le bon moment par une prise de sang »
Le problème, c’est que les moyens permettant de mesurer jusqu’où la maladie a progressé chez les patients atteints d’Alzheimer restent limités. Pour établir le diagnostic, on réalise souvent une « tomographie par émission de positons (TEP) » (PET).
Cet examen permet de vérifier visuellement, selon les régions du cerveau, dans quelle mesure la fonction des cellules cérébrales a diminué et quelle quantité de protéines toxiques s’est accumulée.
L’inconvénient, c’est le coût. Un examen revient en moyenne à plusieurs centaines de milliers de wons, et peut dépasser le million de wons. Il n’est pas pris en charge par l’assurance maladie.
Le mode d’examen, qui implique l’injection d’isotopes radioactifs dans l’organisme, suscite aussi des inquiétudes quant à l’exposition aux radiations.
Récemment, une équipe de recherche conjointe réunissant l’hôpital Gangnam Severance, l’hôpital chrétien Severance de Wonju et l’entreprise américaine de diagnostic C2N a proposé une méthode visant à remplacer le PET par une prise de sang.
Les chercheurs ont recruté 237 patients d’une clinique de la démence ayant passé les deux examens. L’échantillon incluait des personnes aux fonctions cognitives normales, des patients présentant un trouble cognitif léger, ainsi que des patients atteints de démence sévère, couvrant plusieurs stades.
L’analyse de leurs données a permis de construire un modèle prédisant l’état d’avancement de la maladie d’Alzheimer à partir des résultats de la prise de sang. En particulier, il a distingué, avec une précision supérieure à 90 %, la quantité de protéines toxiques accumulées.
Une méthode permettant d’identifier les seuls patients susceptibles de bénéficier des nouveaux traitements a ainsi été mise en place.
Jo Han-na, professeure de neurologie à l’hôpital Gangnam Severance et principale investigatrice de l’étude, a déclaré : « Après une première vérification par prise de sang, si l’on ne réalise un PET en deuxième intention que chez les patients pour lesquels un effet thérapeutique peut être attendu, l’efficacité des consultations et des examens augmentera et la charge pesant sur les patients diminuera. »
