En vieillissant, beaucoup de personnes citent la « démence » parmi les problèmes de santé qui les inquiètent le plus. Ce qui rend la démence effrayante, c’est qu’il s’agit d’une « maladie où l’on se perd soi-même » : la destruction des cellules cérébrales fait disparaître progressivement la mémoire et la personnalité.
Parce qu’elle est difficile à guérir, que le déclin des fonctions cognitives progresse, qu’elle impose à la famille une lourde charge économique et psychologique et qu’elle rend la vie quotidienne impossible, la démence est souvent considérée comme une maladie plus redoutable encore que le cancer. Dans le monde entier, le nombre de personnes atteintes de démence augmente.
Selon l’Organisation mondiale de la Santé (OMS), le nombre actuel de personnes atteintes de démence dans le monde est estimé entre 55 et 57 millions ; avec le vieillissement de la population, il devrait grimper à environ 75 millions en 2030 et augmenter fortement jusqu’à environ 150 millions en 2050.
La Corée du Sud entre elle aussi dans « l’ère du million de personnes atteintes de démence ». D’après le ministère de la Santé et du Bien-être, le nombre de patients atteints de démence âgés de 65 ans et plus, qui était de 970 000 en 2025, semble avoir dépassé cette année 1,01 million.
Alors, n’existe-t-il aucun moyen de prévenir une telle démence ? Que peut-on faire pour réduire le risque ? À ce jour, il n’existe pas d’approche dont l’efficacité préventive contre la démence ait été démontrée. Toutefois, comme pour de nombreuses autres maladies, il existe des mesures que l’on peut prendre pour réduire le risque.
Qu’est-ce qu’un facteur de risque ?
Un facteur de risque est un élément susceptible d’augmenter la probabilité de développer une maladie. Certains facteurs de risque peuvent être contrôlés, d’autres non. Par exemple, l’âge, qui est le principal facteur de risque de la démence, ne peut pas être contrôlé.
Un autre facteur de risque non contrôlable est la génétique d’une personne. Les gènes sont des structures présentes dans les cellules de notre corps, héritées des parents biologiques. Des modifications génétiques, même très minimes, peuvent provoquer des maladies.
L’origine ethnique et le sexe sont également des facteurs qui influencent le risque. Selon des études menées aux États-Unis, pays multiethnique, les Afro-Américains, les Amérindiens et les Autochtones d’Alaska présentent les taux de démence les plus élevés, et les facteurs de risque peuvent différer entre les femmes et les hommes.
En revanche, les individus peuvent contrôler leurs comportements et leur mode de vie, qui peuvent influencer le risque de certaines maladies. Par exemple, l’hypertension artérielle est un facteur de risque majeur de maladie cardiaque. Abaisser la tension artérielle grâce à des changements de mode de vie ou à un traitement médicamenteux peut contribuer à réduire le risque de maladie cardiaque et d’infarctus.
Pour déterminer quels facteurs de risque peuvent prévenir une maladie ou un état, les scientifiques commencent par confirmer les associations au moyen d’études observationnelles. Ils réalisent ensuite des essais cliniques strictement contrôlés.
Par exemple, les chercheurs vérifient l’association entre l’hypertension et l’infarctus, puis mènent des essais cliniques afin de démontrer que la baisse de la tension artérielle peut effectivement réduire la probabilité d’infarctus. Cela ne signifie pas que les personnes ayant abaissé leur tension n’auront jamais d’infarctus. Mais la probabilité diminue fortement.
Dans le cas de la démence, aucun comportement ni facteur lié au mode de vie n’a encore atteint un niveau permettant aux chercheurs d’affirmer : « ceci préviendra à coup sûr cette maladie ». Cependant, des approches prometteuses émergent progressivement.
Dans certains endroits, l’incidence de la démence diminue
Avec la tendance au vieillissement, on s’attend à une augmentation du nombre de personnes atteintes de démence. Toutefois, aux États-Unis, certaines régions ont montré une baisse de l’incidence de la démence.
Selon des études observationnelles, des facteurs tels qu’un mode de vie sain et un niveau d’éducation plus élevé pourraient contribuer à cette diminution. Mais les experts soulignent que « la relation de cause à effet n’est pas certaine et il faut vérifier, par des essais cliniques, si ces facteurs peuvent prévenir la démence ».
Que peut-on faire pour prévenir la démence ?
Comme indiqué plus haut, il n’existe à ce jour ni traitement efficace ni méthode de prévention prouvée contre la démence. Cependant, les résultats de nombreuses études ont montré que, de manière générale, maintenir un mode de vie sain peut aider à agir sur les facteurs de risque associés à la démence. Ces habitudes de vie saines comprennent :
Contrôler l’hypertension artérielle=L’hypertension artérielle a des effets nocifs sur le cœur, les vaisseaux sanguins et le cerveau, et augmente le risque d’AVC et de démence vasculaire. Un traitement médicamenteux et des changements de mode de vie sains, comme l’exercice et l’arrêt du tabac, peuvent contribuer à réduire le risque de démence.
Gérer la glycémie=Une glycémie supérieure à la normale peut conduire au diabète et augmenter le risque de maladie cardiaque, d’AVC, de troubles cognitifs et de démence. Des choix alimentaires sains, une activité physique régulière, l’arrêt du tabac et des examens réguliers aident à contrôler la glycémie.
Maintenir un poids sain=Le surpoids ou l’obésité augmente le risque de problèmes de santé associés, tels que le diabète et les maladies cardiaques. Rester actif et choisir des aliments sains aide à maintenir un poids adéquat.
Adopter une alimentation saine=Il convient de consommer un mélange de fruits et légumes, de céréales complètes, de viandes maigres et de produits de la mer, de graisses insaturées comme l’huile d’olive, ainsi que de produits laitiers allégés ou écrémés, tout en limitant les autres graisses et les sucres.
Rester physiquement actif=L’activité physique présente de nombreux bénéfices pour la santé, notamment la prévention du surpoids, de l’obésité, des maladies cardiaques, des AVC et de l’hypertension. Il faut viser au moins 150 minutes d’activité physique d’intensité modérée par semaine.
Pratiquer des activités qui stimulent l’esprit=La lecture, les jeux de société, les activités manuelles, le démarrage d’un nouveau loisir, l’apprentissage de nouvelles compétences, le travail ou le bénévolat, ainsi que les activités sociales, peuvent aider à garder l’esprit actif.
Entretenir des relations avec la famille et les amis=Échanger avec les autres et participer à des activités sociales peut prévenir l’isolement social et la solitude, associés au déclin cognitif et au risque de démence.
Traiter les problèmes d’audition=La perte auditive peut affecter les fonctions cognitives et le risque de démence chez les personnes âgées, et rendre les interactions avec autrui plus difficiles. Pour prévenir la perte auditive, il faut protéger ses oreilles des bruits forts et utiliser un appareil auditif si nécessaire.
Prendre soin de sa santé mentale et physique=Cela inclut le fait de réaliser les bilans de santé recommandés, de gérer des problèmes chroniques tels que la dépression ou l’hypercholestérolémie, et de consulter régulièrement un professionnel de santé.
Un sommeil de qualité=Bien dormir est important à la fois pour l’esprit et pour le corps. Efforcez-vous de dormir 7 à 8 heures chaque nuit. Si vous manquez de sommeil, dormez mal ou suspectez un trouble du sommeil, vous devez consulter un médecin.
Prévenir les traumatismes crâniens=Pour prévenir les chutes et les blessures à la tête, il est recommandé d’aménager le domicile avec des dispositifs anti-chute et de porter des chaussures antidérapantes. Pour se protéger des commotions cérébrales et d’autres lésions cérébrales, il faut porter la ceinture de sécurité et un casque.
Réduire l’alcool=Une consommation excessive d’alcool peut aggraver des problèmes de santé tels que les chutes, le diabète, l’hypertension, l’AVC, les pertes de mémoire et les troubles de l’humeur. Les hommes devraient se limiter à deux verres par jour, et les femmes à un verre ou moins.
Arrêter de fumer=Quel que soit l’âge, l’arrêt du tabac peut améliorer la santé et réduire le risque d’infarctus, d’AVC et de maladies pulmonaires.
