Por lo general, cuando alguien dice “no oigo bien”, es fácil pasarlo por alto como un proceso natural del envejecimiento o una simple molestia. Sin embargo, Lee Sang-deok, director del Hospital de Otorrinolaringología Hana, lo advierte como una “situación de emergencia que amenaza la salud cerebral”. No se trata solo de no oír sonidos: puede convertirse en el detonante de la “demencia”, capaz de arrebatar por completo la calidad de vida.
En una entrevista con Comedydotcom, el director explicó: “Cuando empieza la pérdida de audición, nuestro cerebro consume mucha más energía de lo habitual para descifrar los sonidos”.
“Si el oído no oye bien, el cerebro emplea una cantidad enorme de energía para encajar los fragmentos de sonidos que no llegan. En otras palabras, gasta en oír la energía que debería dedicar a la memoria, el pensamiento y el juicio. Si esto se repite, la función cognitiva del cerebro no puede sino caer de forma brusca”.
La relación entre la pérdida de audición y la demencia ya se ha demostrado en diversos estudios. Según una investigación del profesor Frank R. Lin, de la Universidad Johns Hopkins (EE. UU.), la hipoacusia leve duplica la incidencia de demencia; la hipoacusia moderada la triplica; y la hipoacusia grave la eleva nada menos que hasta 5 veces.
El director añadió: “Si los estímulos sonoros no llegan al cerebro, se atrofia la zona cerebral encargada de la audición”, y “como esta zona está estrechamente conectada con las áreas responsables de la memoria y las emociones, al final se crea un círculo vicioso que conduce a un deterioro global de la función cerebral, aislamiento social y depresión”.
Muchos pacientes evitan usar audífonos por la percepción social de “parecer mayor”. No obstante, el director aconseja entender los audífonos como una “ayuda natural”, igual que las gafas cuando empeora la vista.
“Desde el punto de vista médico, recomendamos encarecidamente el uso de audífonos a partir de una hipoacusia moderada con una pérdida de 40 dB o más. Pero más importante que la cifra es la ‘incomodidad social’ que siente la persona. Si en reuniones o encuentros tiene que pedir que le repitan con frecuencia, o si las palabras del interlocutor le suenan como un murmullo y empieza a perder el hilo de la conversación, ya es el momento de necesitar audífonos”.
Los audífonos no son un dispositivo que simplemente sube el volumen. Al proporcionar un estímulo sonoro continuo al cerebro, ayudan a frenar la degeneración del nervio auditivo y cumplen la función de un “aparato de ejercicio para el cerebro” que mantiene la función cognitiva.
El director subrayó: “Si la rinitis o la sinusitis reducen la eficiencia en el trabajo, la pérdida de audición arrebata la ‘capacidad cognitiva’, que es la dignidad en la vejez. Igual que se sospecha sinusitis cuando, tras un resfriado, el moco amarillo dura más de dos semanas, si la conversación ya no es como antes, no hay que dudar y se debe acudir a un especialista”.
Entre las enfermedades muy ligadas a la vida diaria, la apnea del sueño también se considera un factor que, junto con la pérdida de audición, aumenta el riesgo de demencia. Durante el sueño profundo, deben eliminarse los desechos del cerebro (como el beta-amiloide, una sustancia que favorece la demencia), pero si la apnea del sueño hace que la persona se despierte repetidamente, este proceso de “limpieza” no se realiza correctamente.
“La apnea del sueño no es un simple ronquido. Es como si, mientras dormimos, nuestro cuerpo entrara en un estado de asfixia decenas de veces cada noche. Cuando en este proceso baja la concentración de oxígeno en el organismo, el corazón bombea en exceso para compensar la falta de oxígeno, y el riesgo de hipertensión o ictus también aumenta entre 3 y 4 veces”.
En el Hospital de Otorrinolaringología Hana se realizan cada año más de 700 estudios de polisomnografía. Los pacientes se someten a la prueba pasando una noche en el centro del sueño del hospital. Tras confirmar los hábitos y el estado del sueño mediante el estudio, se prescribe el tratamiento adecuado.
El director también ofreció recomendaciones sobre el “vértigo posicional paroxístico benigno (VPPB)”, una de las enfermedades del oído más representativas que afectan a la población actual. El VPPB provoca un mareo intenso, como si el mundo diera vueltas al levantarse por la mañana, y su tasa de recurrencia alcanza el 30–50%.
Explicó: “Al VPPB se le llama la ‘osteoporosis del oído’”, y añadió: “Hay que mantener hábitos que ayuden a que los otolitos se mantengan firmes y en su sitio”.
“Los otolitos son, en origen, un polvo de calcio dentro del oído. Si se debilitan por envejecimiento, fatiga o déficit de vitamina D, es fácil que se desprendan de su posición. Cuando en el hospital se recolocan mediante una ‘maniobra de reposicionamiento de otolitos’, más del 90% mejora de inmediato, pero si no se cuidan los hábitos de vida, pueden volver a desprenderse en cualquier momento”.
Para prevenir la recurrencia del VPPB, conviene tomar vitamina D y realizar actividad al aire libre de forma adecuada. Además, también ayuda mantener la cabeza ligeramente más alta que el corazón al dormir.
Con la llegada de la primavera, cuando aumentan los pacientes con rinitis alérgica, el director señaló que no debe tomarse la rinitis a la ligera. Si se deja sin tratar, puede desencadenar una “reacción en cadena” que derive en sinusitis u otitis media.
“La frase ‘la rinitis no se cura ni con cirugía’ solo es cierta a medias. La rinitis alérgica tiene un componente constitucional importante, por lo que el objetivo no es tanto la ‘curación completa’ como mantener un estado sin síntomas. La cirugía no elimina la alergia, sino que es una ‘mejora estructural’ para ensanchar las vías nasales estrechadas”.
Tras la cirugía, la congestión nasal mejora mucho, pero pueden persistir reacciones alérgicas como estornudos o rinorrea, por lo que debe combinarse con tratamiento farmacológico.
“El tratamiento se aborda por etapas. Lo más básico es el tratamiento farmacológico, como los espráis de esteroides intranasales y los antihistamínicos. La inmunoterapia tarda de 3 a 5 años, pero se acerca a un tratamiento fundamental que modifica la base constitucional. Además, el lavado nasal con suero fisiológico es el mejor método de control, con casi ningún efecto secundario”.
