一般に「耳がよく聞こえない」というと、加齢による自然な変化や、単なる不便さとして見過ごされがちだ。だが、イ・サンドク ハナ耳鼻咽喉科病院 院長は「脳の健康に影響を及ぼす重要な問題」だと警鐘を鳴らす。単に音が聞こえにくいだけにとどまらず、生活の質を大きく損ない、さらには「認知症」の引き金になり得るという。
同院長はコメディドットコムのインタビューで、「難聴が始まると、私たちの脳は音を解読するために、普段よりはるかに多くのエネルギーを消費するようになります」と説明した。
「耳がよく聞こえないと、脳は聞こえない音の断片をつなぎ合わせるために、膨大なエネルギーを使います。本来は記憶や思考、判断に使うべきエネルギーを、聞き取ることに使い切ってしまうのです。これが繰り返されると、脳の認知機能は急速に低下していきます」
難聴と認知症の関連は、すでにさまざまな研究で示されている。米ジョンズ・ホプキンス大学のフランク・R・リン教授の研究によれば、軽度難聴は認知症の発症率を2倍、中等度難聴は3倍、重度難聴は実に5倍まで高めることが示された。
同院長は「音の刺激が脳に届かないと、聴覚を担う脳の部位が萎縮します」としたうえで、「この部位は記憶や感情を担う部位と密接につながっているため、結果として全般的な脳機能低下や社会的孤立、うつへとつながる悪循環を生みます」と付け加えた。
多くの患者が補聴器の装用をためらう理由は、「年寄りに見える」という社会的な視線だ。しかし同院長は、補聴器を視力が落ちたときにかける眼鏡と同じ「当然の補助具」として捉えるべきだと助言する。
「医学的には、40dB以上の聴力低下がある中等度難聴から補聴器の装用を強く勧めます。ただ、数値以上に重要なのは、ご本人が感じる『社会的な不便さ』です。会議や集まりで何度も聞き返してしまう、相手の言葉がもごもごして聞こえて会話の流れを逃し始めた――そうであれば、すでに補聴器が必要なタイミングです」
補聴器は、単に音を大きくする装置ではない。脳に継続的な音刺激を与えることで聴覚神経の退行を防ぎ、認知機能を保つ「脳のトレーニング機器」としての役割も担う。
同院長は「アレルギー性鼻炎や副鼻腔炎が仕事の効率を落とすなら、難聴は高齢期の尊厳である『認知機能の低下につながります』。風邪の後に黄色い鼻水が2週間以上続くときに副鼻腔炎を疑うように、会話が以前と違うと感じたら、ためらわず耳鼻咽喉科などの専門医を受診してほしい」と強調した。
身近な疾患の中では、睡眠時無呼吸症候群も難聴と並んで認知症リスクを高める要因として挙げられる。深い睡眠中に、脳内の老廃物（アミロイドβなどの認知症誘発物質）が洗い流される必要があるが、睡眠時無呼吸で何度も目が覚めると、この洗浄プロセスが十分に行われなくなる。
「睡眠時無呼吸症候群は、単なるいびきではありません。眠っている間、私たちの体が毎晩何十回も窒息状態に陥るのと同じです。この過程で体内の酸素濃度が下がると、心臓は不足した酸素を供給しようとして無理にポンプ機能を働かせ、高血圧や脳卒中のリスクも3～4倍に高まります」
ハナ耳鼻咽喉科病院では、年間700件を超える睡眠ポリグラフ検査を実施している。患者は院内の睡眠センターで一晩眠り、睡眠ポリグラフ検査を受ける。検査で睡眠習慣や状態を確認した後、適切な処方が行われる。
同院長は、現代人を悩ませる代表的な耳の疾患である「良性発作性頭位めまい症（BPPV）」についても助言した。BPPVは、朝起きるときに世界がぐるぐる回るような強いめまいを引き起こし、再発率は30～50%に達する。
同院長は「BPPVは『耳の骨粗しょう症』とも呼ばれます」とし、「普段から耳石をしっかり保ち、所定の位置にとどまらせる習慣を続けることが大切です」と説明した。
「耳石は、もともと耳の中にあるカルシウムの粒です。加齢や疲労、ビタミンD不足で耳石が弱くなると、位置から外れやすくなります。病院で『耳石置換法』によって耳石を元の位置に戻すと、90%以上がその場で改善しますが、日頃の生活習慣の管理ができていないと、いつでも再び外れてしまいます」
BPPVの再発予防には、ビタミンDの摂取と適度な屋外活動が望ましい。また、就寝時に頭の位置を心臓より少し高く保つことも役立つ。
アレルギー性鼻炎の患者が増える春を迎え、同院長は鼻炎を軽く考えるべきではないと指摘した。放置すると副鼻腔炎や中耳炎へとつながる「連鎖反応」を起こし得るという。
「『鼻炎は手術しても治らない』という言葉は、半分だけ正しい話です。アレルギー性鼻炎は体質的要因が大きいため、『完治』よりも症状のない状態を維持することが目標になります。手術はアレルギーをなくすのではなく、狭くなった鼻腔を広げる『構造の改善』です」
手術後、鼻づまりは大きく改善するが、くしゃみや鼻水といったアレルギー反応は残ることがあるため、薬物療法を併用する必要がある。
「治療は段階的に進めます。最も基本は、点鼻ステロイドスプレーや抗ヒスタミン薬などの薬物療法です。免疫療法は3～5年かかりますが、体質そのものに働きかける根本治療に近い。加えて、生理食塩水を用いた鼻洗浄は副作用がほとんどない、最も良い管理法です」
