注射ではなく鼻から吸入する、新しい発想のがん治療法が登場しました。対象は、予後が極めて悪い膠芽腫です。
膠芽腫は、成人に発生する悪性脳腫瘍の中で最も一般的なタイプです。脳と脊髄で始まる悪性腫瘍の症例の約65%を膠芽腫が占めます。韓国でも毎年約1000人が新たに診断されています。
膠芽腫は生存期間が短いことで知られています。韓国の患者の平均生存期間は約15カ月です。診断後10年以上生存した患者は全体の5.3%にとどまり、予後は不良です。
背景には、治療薬が十分に効果を発揮しにくいという事情があります。
薬剤の浸透を阻む「壁」
脳は、身体の感覚や思考、行動を調節する重要な臓器です。
そのため、脳細胞の周囲では毛細血管と血管周囲細胞が密にバリアを形成しています。血液中の毒素や病原体などの有害物質が脳組織に入り込むのを防ぐ、一種の「生体フィルター」です。これを「血液―脳関門（Blood-Brain Barrier）」と呼びます。
一方で、この関門は薬剤の侵入も妨げてしまいます。
多くの薬剤は、注射で血管内に投与するか、内服後に血液中へ広がってからがん細胞を攻撃します。膠芽腫の中核治療薬である経口抗がん剤「テモゾロミド」も、脳内に到達してがん細胞のさらなる増殖を抑える薬です。しかし血液―脳関門に阻まれ、投与後も十分な治療効果が得られない状況が生じます。
関門を越える「迂回路」は…鼻？
こうした課題に対し、ソウル聖母病院とPOSTECHの共同研究チームは、患者の鼻に抗がんナノ粒子を投与する方式の治療法を開発しました。動物実験では有意な治療効果を示しています。
研究チームが着目したのは、鼻に位置する嗅神経が脳までつながっている点です。鼻を活用すれば、血液―脳関門を経由せずに薬剤を脳へ届けられるといいます。
課題は、鼻から投与した薬剤を脳まで運ぶ方法でした。
研究チームは磁石の特性を利用しました。磁性を持つナノ粒子にテモゾロミドを合成すれば、外部から磁場で移動方向を制御できるという仮説を立てました。
動物実験の結果、仮説は裏付けられました。細胞実験では、ナノ粒子と治療薬を合成した「複合体」が、脳内の腫瘍細胞の核の内側まで良好に浸透することが確認されました。治療を行わなかった対照群と比べると、複合体投与後に磁場で方向を誘導した細胞では、生存期間が約2.7倍に延びる効果が見られました。
特に注目されるのは、薬剤投与量を減らした点です。今回、複合体に用いた薬剤量は、従来治療で使用される量の「18分の1」にすぎませんでした。研究チームが見いだした薬剤送達の方法が、治療効率を大幅に引き上げたことを示します。
研究を進めたヤン・スンホ氏（ソウル聖母病院脳神経外科教授）は「鼻から薬剤を投与すれば、従来の抗がん治療の問題を効果的に解決できることを確認しました。膠芽腫にとどまらず、他の種類の脳腫瘍患者が増えている時期でもあり、十分な研究価値があるでしょう」と話しました。
