見た目には、差し迫っているように見えない。だからこそ、より先延ばしにされやすい。だが「少し不便なだけ」と片づけてよい病気ではない。ヘルニア、女性化乳房、副乳房といった、生活に密着した外科疾患の話だ。ヘルニアは腸や卵巣がはまり込み、組織壊死につながることがある。女性化乳房と副乳房は、痛みだけでなく姿勢の変化や心理的な萎縮まで招き得る。
ダムソユ病院のイ・ソンリョル院長は「こうした外科疾患は、医師の経験だけで判断すべきものではなく、根拠に基づく医療に立脚し、教科書的な基準で治療すべきだ」と強調した。
-鼠径部が膨らんでいても痛みが強くなければ、深刻に捉えずに済ませてしまうケースが少なくない。ヘルニアは臓器や組織が飛び出した状態であり、放置するとむしろ大きな問題につながり得るというが、なぜヘルニアを軽く見てはいけないのか。
「ヘルニアは、腹壁や鼠径部の弱い隙間から臓器や組織が押し出される病気です。外からは膨らみのように見えても、本当の危険はその先から始まります。特に臓器がヘルニア門にはまり込むと血流が遮断され、壊死することがあります。本来は“穴を塞げばよい”病気が、放置によって腸を切除して再吻合するような大きな手術に発展しかねません。女児では卵巣がヘルニア部位へ脱出することもあるため、より注意が必要です。」
ヘルニアが疑われるとき、まず確認すべきサインは明確だ。これまでなかったものが、ある日ふと飛び出してくること。子どもは保護者がオムツ交換の際に見つけ、成人はシャワー中に自分で気づくことが多い。立っているときや力んだときに鼠径部や臍の周囲が膨らみ、横になると引っ込むこともある。ただし、戻りにくい・硬くなる・痛みが強くなる場合は、早めに受診したい。
-小児ヘルニアで、保護者が最もよく抱く誤解は何か。
「最も多い誤解は『まだ小さいから手術は先延ばしにすべき』という考えです。一般的な小児ヘルニアに対して『1歳を過ぎてからにしましょう』と一律に言うのは適切ではありません。外科学の教科書的基準では、診断されたら可能な限り早期に手術するのが標準です。」
もちろん例外はある。新生児集中治療室にいる超低出生体重児のように、麻酔や手術そのもののリスクが大きい場合は、少し成長してから手術したほうが合併症を減らすのに役立つことがある。しかし、そのような特殊な状況をすべての子どもに同じように当てはめてはならない、というのが彼の説明だ。「医師が自分の基準や経験で語るのではなく、教科書に示された臨床的根拠を基準に説明すべきです。」
小児ヘルニアと成人ヘルニアは、原因から異なる。小児は先天的に閉じるべき通路が残って起こることが多く、手術の要点はその穴を正確に閉鎖することにある。一方、成人は加齢により腹壁と鼠径部全体が弱くなり、1か所ではなく複数の脆弱部位が生じ得る。外見上は1か所に見えても、実際には別の弱い部位が併存している可能性がある、という意味だ。
-成人ヘルニア手術を前に「体内にメッシュを入れても大丈夫だろうか」という不安は少なくない。体の中に異物を入れるという点で、漠然とした抵抗感も大きい。
「ヘルニアに用いるメッシュも、心血管治療で使われる血管ステント（stent）と本質的に大きくは変わりません。体内に補強材が入るからといって、無条件に危険だと捉えるのは過度な恐怖です。長年使用されてきた材料であり、メッシュ導入後はヘルニアの再発率が明らかに低下しました。」
-女性化乳房と副乳房は、しばしば「太ったから」「美容上の不便さ」程度に片づけられがちだ。実際には痛みやQOL低下につながるケースも多いが、なぜこれらを外科的治療が必要な疾患として捉えるべきなのか。
「副乳房は、腋窩などに乳腺組織が追加で残っている状態で、単なる“脇肉”とは違います。アジア人女性に比較的多く、妊娠・出産後には乳房の張りのように強い痛みが出ることがあり、乳頭まで伴うケースもあります。これが単なる美容の問題なら、なぜ健康保険の適用対象になるのでしょうか。」
彼は、副乳房が半袖やノースリーブを避けたくなる外見上の不便さにとどまらず、月経周期や出産後に痛みが強くなり得る疾患だと説明した。見た目の気になる脂肪程度と捉えて流してしまいがちだが、実際には乳房関連の疾患としてアプローチすべきだという。
女性化乳房も、単なる肥満とは異なる。「女性化乳房は、男性の乳腺組織が発達して胸がふくらんで見える状態を指します。乳腺組織が残っているのに脂肪吸引だけを行えば、再発するのは当然です。女性化乳房は脂肪ではなく、乳腺組織の問題です。」適切な手術は脂肪を減らすだけで終わらせず、発達した乳腺組織を正確に切除することに焦点を当てるべきだ、という意味だ。
-診察室で出会う思春期の女性化乳房患者は、どのような苦痛を最も強く訴えるのか。
「思春期の患者さんは、表面上は外見の問題に見えますが、精神的な萎縮のほうがはるかに大きいです。大きめの服ばかり着て、胸を隠そうと圧迫バンドを使い、肩をすぼめて歩くため姿勢まで崩れます。多くの場合、思春期の子は親にもなかなか言い出せません。」
副乳房の患者も同様だ。半袖やノースリーブを避けるようになり、出産後の授乳期には痛みのため日常生活そのものがつらくなる。結局、これらの疾患は見た目だけの問題ではなく、痛みと機能的な不便さ、心理的な萎縮を同時に引き起こす病気として捉えるべきだ。
-手術が怖く、漠然とした不安が大きい患者に対し、院長としてまず強調したい原則は何か。
「手術を説明するとき、痛み・傷跡・再発より先に話すべきなのは“安全なシステム”です。執刀医個人の手技だけでは十分ではありません。麻酔科専門医、術前検査の体制、感染を減らすための手術室環境が一体となって整っている必要があります。」彼は、手術室の陽圧維持や高性能フィルターといった基本環境を例に挙げ、感染リスクを下げるうえでこうした要素が重要だと説明した。基本は安全であり、その上に技術と説明がある、ということだ。
「ヘルニアも、女性化乳房も、副乳房も、最初は大したことがないように見えます。だから人はつい先延ばしにします。しかし、そうして見過ごした時間の分だけ痛みは深くなり、萎縮は長引きます。これらは我慢して耐える病気ではなく、適切な時期に正確に診断し、治療すべき病気です。漠然とした恐れや流布する俗説より大切なのは、揺るがない治療原則と的確な判断です。」
