アルツハイマー患者にとって尿路感染が致命的であるという研究結果が発表された。
尿路感染は腎臓、尿管、膀胱、尿道、前立腺など、尿が通る道に細菌が侵入し、炎症反応を引き起こす症状である。約85%は肛門に残った大腸菌が膀胱に逆行して感染する。
これに関連して、アメリカのシーダーズ・サイナイ医療センター（Cedars-Sinai Medical Center）は、尿路感染とアルツハイマーに関する論文433件を分析し、「尿路感染がせん妄を引き起こし、高齢者の認知機能を悪化させ、認知症の進行を加速させる」という結論を最近発表した。
研究チームによると、尿路感染は高齢者のせん妄の最も一般的な原因の一つとされている。尿路感染患者の約30〜35%でせん妄が発生することが集計されており、せん妄が発生した患者はその後1年間に認知の低下速度が平均2.2倍速くなった。
せん妄が現れると、脳が機能を急速に失い、注意力の低下、意識の変化、妄想・幻覚などの症状が見られる。認知症とは異なり、せん妄は適切な治療を受ければ回復が可能だが、今回の研究でせん妄を経験した患者はその後アルツハイマーや認知症の診断を受けるリスクが3.4倍高くなることが集計された。また、せん妄症状を1回経験するごとに認知症のリスクは20%ずつ高まることが示された。
特にすでに認知症を患っている患者に尿路感染を通じてせん妄が発生すると、60日以内に死亡するリスクが大幅に高まる。これらの患者にとって尿路感染は単なる感染にとどまらず、命を脅かす病気となる可能性があることを意味する。
研究チームは「尿路感染が免疫反応を引き起こし、脳の損傷を引き起こす」と説明した。尿路が感染すると全身の炎症反応が増加し、急性炎症反応と免疫系を調整するタンパク質である『インターロイキン6（IL-6）』の血中濃度が上昇する。このため神経細胞受容体が過剰に活性化され、結果的に神経炎症が増加し、ニューロンの損傷が早まるという。
認知症患者の脳はすでに神経細胞が減少しており、脳の接続性が低下しているため、小さな炎症でも大きな打撃を受ける。さらに、認知症患者は頻繁な排尿感や不快感を自ら認識し、迅速に対処することが難しいため、感染が悪化し、これが再び認知症の症状を早める悪循環が生じる。
研究チームは「高齢期の尿路感染は明確な症状がないケースが多いため、認知症患者の介護者は尿路感染の有無を慎重に把握する必要がある」とし、「患者の排尿パターンが突然変わったり、尿の色・匂いが変わった場合は迅速に対処することが望ましい」と強調した。
今回の研究結果は神経変性疾患分野で世界最高の権威を認められている学術誌『アルツハイマーと認知症（Alzheimer’s & Dementia）』の最近号に発表された。
