結婚して長い夫婦がよく言う言葉があります。「私たち夫婦は愛で生きているのではなく、義理で生きているのだ」と。 夫婦だけではありません。 長年の恋人も時間が経つにつれて愛が冷めるのは同じです。
なぜこのような現象が起こるのでしょうか。 脳のせいです。 人間の脳は最初は恋人を親しい友人とは異なるように処理しますが、時間が経つにつれてこの違いはなくなるからです。
《社会認知および感情神経科学（journal Social Cognitive and Affective Neuroscience）》に発表された研究によると、脳は関係の初期にはパートナーに対する独自の神経信号を生成しますが、関係が成熟するにつれてこの区別は徐々に消えていく傾向があることが示されました。
日本の京都大学の研究チームは、女性恋人と交際中の20〜29歳の未婚男性47人に、恋人以外に親しい女性の友人と男性の友人をそれぞれ一人ずつ選ばせました。 参加者の平均恋愛期間は約18ヶ月でした。
研究チームは、参加者が社会的報酬遅延課題という特定の活動に参加している間、機能的磁気共鳴画像法（fMRI）を使用して脳の活動をモニタリングしました。 この課題は社会的報酬に対する期待感を測定するために設計されました。 参加者は画面に表示される信号を通じて、どの人が現れるかを確認しました。
しばらくすると、画面に目標物が非常に短い時間だけ現れると、参加者はできるだけ早くボタンを押さなければなりませんでした。 成功すれば、パートナー、女性の友人、または男性の友人が微笑みながら肯定的なジェスチャーをする映像を見ることができました。 逆に、参加者があまりにも遅く反応すると、無表情な顔が表示されました。
研究の結果、参加者は恋人によって高い動機付けを受けていることが示されました。 参加者は友人の映像よりもパートナーの映像を予想する際により早く反応し、パートナーの映像を友人の映像よりも好感度が高いと評価しました。
脳画像分析の結果、側坐核が恋人関係にある人に関する情報を特定の方法で符号化することが明らかになりました。 恋人に関連する脳活動パターンと女性の友人に関連するパターンには違いがありました。 脳の深い部分に位置する側坐核は神経伝達物質であるドーパミンに大きく依存し、報酬と動機付けを処理する上で重要な役割を果たします。
側坐核での女性の友人に対するパターンは、女性恋人よりも男性の友人により類似していることが示されました。 研究チームは「これらの結果は、脳が恋人を一般的な友情のカテゴリーとは区別される独自の社会的存在として認識していることを示しています」と説明しました。
興味深い点は、恋愛関係の持続期間によって結果が異なるということでした。 パートナーの神経信号の特異性が恋愛期間に関連しているかを分析した結果、恋人関係の持続期間が長くなるほど神経信号の特異性は友人との違いが少なくなることが示されました。
研究チームは「恋人関係の持続期間が長い参加者は、恋人と女性の友人との間の神経学的な違いがあまり明確に現れなかった」と述べ、「側坐核でパートナーと友人を区別する独自のパターンは、関係の持続期間が長くなるにつれて弱くなるように見えました」と言いました。
研究チームは「恋人関係の初期には、報酬に関連する脳領域である側坐核が恋人と異性の友人との間で明確に区別される活動パターンを示しました。 関係が長く続くにつれて、このような神経学的な違いはあまり目立たなくなりました」と述べ、「このような変化は、関係初期の情熱的な愛から親密な友情に似た安定した伴侶的な形の愛への移行を反映している可能性があります」と言いました。
