结婚已久的夫妇常常会说：“我们夫妻不是靠爱情生活，而是靠义气。” 这不仅仅是夫妻，长期恋爱中的情侣也会随着时间的推移而感到爱情的减退。
为什么会出现这种现象呢？ 这与大脑有关。 人类的大脑最初会将恋人视为与亲密朋友不同的对象，但随着时间的推移，这种差异会消失。
《发表在《社会认知与情感神经科学》期刊上的研究》表明，大脑在关系初期会产生对伴侣的独特神经信号，但随着关系的成熟，这种区分倾向于逐渐消失。
日本京都大学的研究团队让47名20至29岁的未婚男性在与女友恋爱期间选择一位亲密的女性朋友和一位男性朋友。 参与者的平均恋爱时间约为18个月。
研究团队在参与者进行一种名为社会奖励延迟任务的特定活动时，使用功能性磁共振成像(fMRI)监测他们的大脑活动。 该任务旨在测量对社会奖励的期待感。 参与者通过屏幕上出现的信号确认将出现的人。
稍后，目标物会在屏幕上出现非常短的时间，参与者必须尽快按下按钮。 如果成功，伴侣、女性朋友或男性朋友会微笑并做出积极的手势。 相反，如果参与者反应太慢，则会显示面无表情的脸。
研究结果显示，参与者受到伴侣的高度激励。 参与者在预期伴侣的视频时反应速度比朋友的视频更快，并且认为伴侣的视频比朋友的视频更具吸引力。
大脑成像分析结果显示，侧核以特定方式编码与恋人关系相关的信息。 与恋人相关的大脑活动模式与与女性朋友相关的模式存在差异。 位于大脑深处的侧核在很大程度上依赖于神经递质多巴胺，并在处理奖励和动机中发挥关键作用。
侧核对女性朋友的模式与男性朋友更为相似，而非女性恋人。 研究团队解释道：“这些结果表明，大脑将恋人视为与一般友谊类别不同的独特社会存在。”
有趣的是，恋爱关系的持续时间会影响结果。 分析伴侣神经信号的特异性与恋爱时间的关系发现，恋爱关系持续时间越长，神经信号的特异性与朋友之间的差异越小。
研究团队表示：“恋爱关系持续时间较长的参与者在恋人和女性朋友之间的神经学差异不那么明显。”并且“侧坐核中区分伴侣和朋友的独特模式似乎随着关系持续时间的延长而减弱。”
研究团队指出：“在恋爱关系初期，侧核作为与奖励相关的大脑区域，表现出在恋人和异性朋友之间明显的活动模式。 随着关系的长期持续，这种神经学差异变得不那么显著。”并且“这种变化可能反映了从关系初期的热烈爱情转变为类似于亲密友谊的稳定伴侣关系的过程。”
