インフルエンザ患者がいっぱいの部屋に入ると健康な人もインフルエンザにかかるのだろうか？ほとんどの人は「そうだ」と考えるだろう。実際に健康な人々がインフルエンザにかかった人々と同じ空間で数日間過ごす実験が行われた。結果は？たった一人もインフルエンザにかからなかったというが、どのような要因が作用したのだろうか。
アメリカのメリーランド大学の公衆衛生大学・工学部と医学部の共同研究チームは、自然感染したインフルエンザ患者と非感染者を対象に空気伝播を精密に観察した初の制御臨床試験を行い、その結果を国際学術誌『PLOS Pathogens』に昨年1月7日付で発表した。
科学メディア『サイエンスデイリー』などの報道によると、研究チームは2023年と2024年にかけてボルチモア近郊のホテルの隔離された階を実験空間として活用した。実験は2週間単位の隔離コホートで運営され、健康な応募者は入所時点から約14日間外部と遮断された状態で生活した。この隔離期間中の一部の時間帯に自然感染したインフルエンザ患者が「曝露状況」に参加するように設計された。
自然感染インフルエンザ患者は合計5人で、全員が実験参加前にインフルエンザ感染が確認されていた。彼らと接触した健康な参加者は合計11人で、平均年齢は30代中盤だった。研究チームは「短時間の接触」ではなく、実際の日常に類似した条件を作るために、参加者が同じ空間で会話し、一緒に活動するようにした。
曝露状況は合計23回行われ、1回の状況は約2時間から4時間程度持続した。全体の曝露時間は約82時間に達した。この期間中、参加者は自由に会話を交わし、カードゲームなどの共同活動を行い、ヨガやストレッチ、ダンスなどの軽い身体活動も一緒に行った。ペン、タブレット、マイクなどの共同物品を順番に使用する状況も含まれた。
実験が行われた空間の換気条件は意図的に制限された。外部空気の流入による換気率は低かったが、その代わりにヒーターや除湿機、ファン装置を継続的に稼働させて室内の空気が迅速に混ざるようにした。研究チームはこれにより空気中のウイルスが特定の地点に高濃度で留まらないような環境を整えた。
実験期間中、研究チームは参加者の症状を毎日モニタリングし、鼻腔綿棒と唾液、血液検査を繰り返し実施した。感染の有無の判断は単純な症状の発生だけでなく、分子診断（PCR）検査と血清学的検査まで含めて多角的に行われた。
インフルエンザ患者と持続的生活…誰もインフルエンザにかからなかった、その理由は？
分析の結果、健康な参加者の中で誰もインフルエンザの症状を示さず、PCR検査でもインフルエンザウイルスは検出されなかった。血液検査でも新たな感染を示唆する抗体の上昇所見は確認されなかった。
研究チームはインフルエンザの伝播が発生しなかった理由としていくつかの要因を示した。まず感染者の咳の頻度が非常に低かったという点だ。鼻腔では高いレベルのウイルスが検出されたが、実際に空気中に排出されるウイルス量は限られていた可能性が高いと分析した。また、室内の空気が持続的に混合されることで、感染者の呼気から出るウイルスが特定の個人に高濃度で伝達される可能性が減少したと説明した。
研究を主導したミルトン教授は「空気を浄化しながら循環させる移動式空気清浄機は室内感染のリスクを減少させるのに役立つ可能性がある」と述べ、「ただし非常に近い距離で相手が咳をしている場合、最も効果的な保護手段はN95マスクの着用だ」と明らかにした。
健康な参加者の年齢と免疫状態も影響を与えた可能性が指摘された。中年層は若い成人に比べてインフルエンザに相対的に少なく感染しやすいという既存の研究結果と一致するということだ。研究チームはこれらの要因が複合的に作用し、長時間の密接な室内曝露にもかかわらず感染が発生しなかったと解釈した。
インフルエンザが簡単に感染しないという意味ではない…空気循環と換気改善が重要
ただし研究チームは今回の結果がインフルエンザが簡単に伝播しないという意味ではないと線を引いた。むしろインフルエンザの伝播は単純な距離や同居の有無よりも、咳のような行動様式、室内の空気の流れ、換気条件に大きく左右される可能性があることを示す事例だと強調した。特に空気が滞留した室内で顔を近づけて咳を伴う状況が最も危険な組み合わせである可能性があることを示唆した。
これにより研究チームは室内空間での空気循環と換気を改善することが感染リスクを低下させるのに役立つ可能性があり、密接接触状況では高性能マスクの着用が依然として最も効果的な保護手段であると強調した。インフルエンザが毎年世界的に膨大な疾病負担を引き起こすため、研究チームは今後さまざまな条件でインフルエンザの空気伝播を検証する追加研究が必要だと述べた。
ミルトン教授は「インフルエンザ流行期には周囲のすべてが感染するように感じるが、今回の研究では伝播が全く観察されなかった」と述べ、「インフルエンザがどのように広がるのか、そして集団感染をどのように防ぐことができるのかを再考させる結果だ」と述べた。
