¿Si entramos en una habitación llena de pacientes de gripe, también se contagiará una persona sana? La mayoría de la gente pensaría que “sí”. De hecho, se realizó un experimento en el que personas sanas pasaron varios días en el mismo espacio que personas infectadas con gripe. ¿Y el resultado? Se dice que ninguna persona se contagió de gripe..., ¿qué factores pudieron haber influido?
Un equipo de investigación conjunto de la Escuela de Salud Pública, la Facultad de Ingeniería y la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland en EE. UU. llevó a cabo el primer ensayo clínico controlado que observó de manera precisa la transmisión aérea entre pacientes de gripe infectados de forma natural y no infectados, y publicó los resultados en la revista académica internacional ⟪PLOS Pathogens⟫ el 7 de enero pasado.
Según informes de medios científicos como Science Daily, el equipo de investigación utilizó un piso aislado de un hotel cerca de Baltimore como espacio experimental entre 2023 y 2024. El experimento se llevó a cabo en cohortes de aislamiento de dos semanas, y los participantes sanos vivieron en un estado de aislamiento del exterior durante aproximadamente 14 días desde el momento de su ingreso. Durante este período de aislamiento, se diseñó para que algunos pacientes de gripe infectados de forma natural participaran en situaciones de ‘exposición’ en ciertos momentos.
Hubo un total de 5 pacientes de gripe infectados de forma natural, todos confirmados como infectados con influenza antes de participar en el experimento. Los participantes sanos que tuvieron contacto con ellos fueron un total de 11, con una edad promedio en la mitad de los 30 años. El equipo de investigación hizo que los participantes interactuaran y realizaran actividades juntos en condiciones similares a la vida cotidiana, en lugar de un ‘contacto breve’.
Se llevaron a cabo un total de 23 situaciones de exposición, y cada situación duró entre aproximadamente 2 y 4 horas. El tiempo total de exposición alcanzó aproximadamente 82 horas. Durante este período, los participantes mantuvieron conversaciones libres, realizaron actividades conjuntas como juegos de cartas, y también participaron en actividades físicas ligeras como yoga, estiramientos y baile. También se incluyeron situaciones en las que se usaron de manera secuencial artículos compartidos como bolígrafos, tabletas y micrófonos.
Las condiciones de ventilación del espacio donde se realizó el experimento fueron deliberadamente limitadas. Aunque la tasa de ventilación debido a la entrada de aire exterior era baja, se mantuvieron en funcionamiento continuo calefactores, deshumidificadores y ventiladores para mezclar rápidamente el aire interior. A través de esto, el equipo de investigación creó un ambiente donde los virus en el aire no permanecieran en alta concentración en puntos específicos.
Durante el período del experimento, el equipo de investigación monitoreó diariamente los síntomas de los participantes y realizó repetidamente pruebas de hisopos nasales, saliva y sangre. La determinación de la infección no se basó solo en la aparición de síntomas simples, sino que se llevó a cabo de manera integral, incluyendo pruebas de diagnóstico molecular (PCR) y pruebas serológicas.
Viviendo continuamente con pacientes de gripe... nadie se contagió de gripe, ¿cuál es la razón?
Los análisis mostraron que ninguno de los participantes sanos mostró síntomas de gripe, y en las pruebas PCR no se detectó el virus de la influenza. En las pruebas de sangre tampoco se encontraron indicios de aumento de anticuerpos que sugirieran una nueva infección.
El equipo de investigación presentó varios factores como razones por las que no se produjo la transmisión de la gripe. En primer lugar, la frecuencia de tos de los infectados fue muy baja. Aunque se detectaron altos niveles de virus en las fosas nasales, se analizó que la cantidad de virus realmente expulsada al aire podría haber sido limitada. Además, se explicó que la continua mezcla del aire interior podría haber reducido la posibilidad de que el virus exhalado por los infectados se transmitiera en alta concentración a personas específicas.
El profesor Milton, quien lideró la investigación, afirmó: “Los purificadores de aire móviles que purifican y circulan el aire pueden ayudar a reducir el riesgo de infección en interiores”, y agregó: “Sin embargo, si alguien está tosiendo a una distancia muy cercana, el medio de protección más efectivo es usar una máscara N95”.
También se planteó que la edad y el estado inmunológico de los participantes sanos podrían haber influido. Esto coincide con investigaciones anteriores que indican que las personas de mediana edad son relativamente menos vulnerables a la influenza en comparación con los adultos jóvenes. El equipo de investigación interpretó que estos factores actuaron de manera combinada, lo que resultó en la ausencia de infecciones a pesar de la exposición prolongada en interiores.
No significa que la gripe no se transmita fácilmente... la mejora del flujo de aire y la ventilación es importante
Sin embargo, el equipo de investigación subrayó que estos resultados no significan que la gripe no se propague fácilmente. Más bien, enfatizaron que la transmisión de la gripe puede depender en gran medida de patrones de comportamiento como la tos, el flujo de aire interior y las condiciones de ventilación, más que de la simple distancia o convivencia. En particular, señalaron que la combinación de estar en un interior con aire estancado y toser de cerca puede ser la combinación más peligrosa.
Por lo tanto, el equipo de investigación enfatizó que mejorar la circulación del aire y la ventilación en espacios interiores puede ayudar a reducir el riesgo de infección, y que el uso de mascarillas de alto rendimiento sigue siendo el medio de protección más efectivo en situaciones de contacto cercano. Dado que la gripe causa una carga de enfermedad significativa en todo el mundo cada año, el equipo de investigación afirmó que se necesitan más estudios adicionales para verificar la transmisión aérea de la gripe en diversas condiciones.
El profesor Milton comentó: “Durante la temporada de gripe, parece que todos a nuestro alrededor se infectan, pero en este estudio no se observó ninguna transmisión en absoluto”, y agregó que estos resultados nos hacen replantearnos cómo se propaga la gripe y cómo se pueden prevenir los brotes colectivos.
