母乳育児が出産直後だけでなく、出産後最長10年まで母親のうつ病と不安のリスクを下げることができるという研究結果が発表された。
研究チームは、母乳育児が出産後のうつ病と不安のリスクを下げることはよく知られているが、これらの効果が長期的に維持されるかどうかについては根拠が限られているとし、母乳育児が母親の長期的なメンタルヘルスに与える影響を確認するために今回の研究を実施したと研究の背景を説明した。
今回の研究は、アイルランドのダブリンにある国立産婦人科病院を中心に実施された長期追跡出生コホート研究のデータを活用し、母親の母乳育児の経験とメンタルヘルスとの関連性を分析した。研究対象はこの中で第二子を出産した母親168名で、10年追跡時点の平均年齢は42.4歳だった。
研究チームは、出産後10年時点における生涯の母乳育児の経験と期間を調査し、追跡期間中に何度も行ったうつ病および不安の診断の有無と関連する薬物使用歴を自己報告のアンケートで収集した。現在妊娠中または母乳育児中の女性は分析から除外された。
全参加者のうち73%は1回以上母乳育児の経験があり、38%は生涯累積母乳育児期間が12ヶ月以上だった。
出産後10年時点にうつ病または不安を報告した女性は13%、全追跡期間中に1回でも該当症状を経験した割合は21%だった。
分析の結果、出産後10年時点にうつ病や不安を経験した女性はそうでない女性に比べて母乳育児の経験自体が少なく、生涯にわたる母乳育児の期間も短い傾向を示した。母乳育児の経験がある女性はそうでない女性に比べて、うつ病と不安のリスクが約66%低かった。
母乳育児の期間が長いほど保護効果はより顕著だった。生涯の完全母乳育児期間が1週増えるごとに、うつ病と不安を経験する可能性は約2%ずつ減少した。
また、生涯累積母乳育児期間が12ヶ月以上の女性はそれ未満の女性に比べて、うつ病と不安のリスクが約60%低い水準を示した。これらの結果は、飲酒などメンタルヘルスに影響を与える可能性のあるさまざまな要因を補正した後でも維持された。
ただし、今回の研究は観察研究であり、研究チームは母乳育児がうつ病と不安を直接的に予防すると断定することはできないと強調した。社会経済的・文化的要因、過去の精神疾患歴などが母乳育児の成功とメンタルヘルスの両方に影響を与えた可能性が高いことも指摘した。
それにもかかわらず、研究チームは「成功した母乳育児が出産後のうつ病と不安に保護効果をもたらし、これらの初期効果が長期的に母親のメンタルヘルスリスクを低下させることに寄与した可能性がある」と説明した。
続けて「すでに母乳育児は母親の糖尿病と心疾患のリスクを低下させ、医療費負担を軽減することが知られている」とし、「メンタルヘルスの観点からの潜在的な利点を考慮すれば、政策の観点から母乳育児支援を強化すべき根拠はさらに明確になる」と付け加えた。
この研究結果は国際学術誌〈英国医学ジャーナル オープン（BMJ Open）〉に「Breastfeeding and later depression and anxiety in mothers in Ireland: a 10-year prospective observational study」というタイトルで掲載された。
[よくある質問]
Q1. 母乳育児をすると、うつ病と不安を予防できるのか？
いいえ。今回の研究は観察研究であり、母乳育児がうつ病と不安を直接的に予防すると断定することはできない。ただし、母乳育児の経験と期間が長いほど、長期的にうつ病と不安を経験する可能性が低いという関連性が確認された。
Q2. 母乳育児の効果は出産直後にだけ現れるのではないか？
今回の研究では、出産後最大10年が経過した中年の転換期の女性でも母乳育児の経験がメンタルヘルスと関連していることが示された。これは母乳育児の潜在的な効果が短期的ではない可能性を示唆している。
Q3. 母乳育児をしなかった場合、メンタルヘルスに悪影響があるのか？
研究チームは社会経済的要因、文化的背景、過去のうつ・不安歴などが母乳育児の成功とメンタルヘルスの両方に影響を与えた可能性を強調した。したがって、母乳育児の有無だけで個人のメンタルヘルスリスクを判断することは適切ではない。
