En los chequeos de salud es habitual recibir un diagnóstico de hígado graso. Sin embargo, en algunos pacientes puede evolucionar a cirrosis o a cáncer de hígado, por lo que resulta clave identificar de forma precoz a los grupos de alto riesgo. Un equipo de investigación de Corea del Sur ha descrito un método para distinguir ese grupo de riesgo con una sola ecografía abdominal.
El estudio lo encabezaron el profesor Lee Jae-joon, del Departamento de Gastroenterología del Hospital Eunpyeong St. Mary de la Universidad Católica, y el profesor Lee Soon-gyu, del Departamento de Gastroenterología del Hospital Incheon St. Mary. El día 24, el equipo comunicó que la elastografía por ondas de corte (SWE), integrada en los equipos de ecografía abdominal, permite predecir el riesgo de cáncer de hígado y de complicaciones de la enfermedad hepática en pacientes con hígado graso con un rendimiento similar al de la prueba convencional de fibrosis hepática (VCTE). Los resultados se publicaron en línea en 《Hepatology》, la revista científica de la Asociación Americana para el Estudio de las Enfermedades del Hígado, considerada una referencia mundial en el ámbito de las enfermedades hepáticas.
¿Puede la ecografía abdominal sustituir a la engorrosa prueba de fibrosis hepática?
La enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD) es un trastorno en el que se acumula grasa en el hígado. Si no se controla, puede progresar a fibrosis hepática o cirrosis y derivar en cáncer de hígado o deterioro de la función hepática, por lo que es necesario identificar con antelación a los pacientes de alto riesgo.
Las guías clínicas actuales recomiendan comprobar primero el índice de fibrosis hepática FIB-4 (Fibrosis-4 index), calculado a partir de la edad y de valores de análisis de sangre, y realizar después, solo en los pacientes que lo necesiten, la elastografía transitoria controlada por vibración (VCTE), que mide la rigidez del hígado. Sin embargo, para someterse a una VCTE se requiere un equipo específico llamado FibroScan.
En este contexto, el equipo puso el foco en los equipos de ecografía abdominal, ya ampliamente utilizados en la práctica clínica habitual. La SWE también permite medir la rigidez hepática durante la ecografía abdominal. Puede comprobarse de inmediato en el mismo proceso de exploración, sin necesidad de un equipo adicional, pero hasta ahora no se había verificado con suficiente solidez con qué precisión la SWE predice el riesgo real de aparición de cáncer de hígado y de complicaciones de la enfermedad hepática.
Seguimiento de 2.817 personas durante 6.004 persona-años
El equipo analizó a 2.817 pacientes con MASLD que, entre 2019 y 2025, se sometieron el mismo día tanto a SWE como a VCTE en los hospitales Eunpyeong St. Mary e Incheon St. Mary. Los investigadores los clasificaron en grupos de bajo, intermedio y alto riesgo según los criterios de evaluación de riesgo de la Asociación Americana de Gastroenterología (AGA) y de la Asociación Europea para el Estudio del Hígado (EASL).
El periodo total de seguimiento fue de 6.004 persona-años, y la mediana de seguimiento fue de aproximadamente 20 meses. Durante ese tiempo se registraron 53 eventos de enfermedad hepática en total, incluidos 29 casos de cáncer de hígado y 24 casos de complicaciones relacionadas con el deterioro de la función hepática, como ascitis, hemorragia por varices y encefalopatía hepática.
Con la ecografía abdominal basta
En la clasificación de la AGA aplicada con SWE, el riesgo de complicaciones relacionadas con el hígado fue 7,6 veces y 9,86 veces mayor en los grupos de riesgo intermedio y alto, respectivamente, que en el grupo de bajo riesgo. En la clasificación de la EASL, el riesgo de complicaciones también aumentó de forma clara a medida que se elevaba el nivel de riesgo.
El rendimiento predictivo a largo plazo de ambas pruebas se comparó mediante un valor denominado AUC. Cuanto más cerca de 1 está el AUC, mayor es la capacidad predictiva. En la comparación, según el criterio de la AGA, la SWE fue de 0,770 y la VCTE de 0,775. Según el criterio de la EASL, fueron de 0,804 y 0,805, respectivamente, sin diferencias significativas entre ambas pruebas. La proporción de pacientes clasificados en el mismo grupo de riesgo también fue alta: 93,6% según la AGA y 95,3% según la EASL.
El profesor Lee Jae-joon explicó: "El hígado graso es muy frecuente, pero no todos los pacientes progresan a una enfermedad hepática grave, por lo que es importante seleccionar de forma precoz a los pacientes realmente en riesgo" y añadió: "Con este estudio hemos confirmado que, si se combina la SWE —que puede realizarse durante la ecografía abdominal— con el FIB-4, es posible seleccionar eficazmente a los pacientes de alto riesgo reduciendo la carga de pruebas adicionales".
El profesor Lee Soon-gyu señaló: "Estos resultados no confirman una equivalencia completa ni una sustituibilidad mutua entre la SWE y la VCTE, pero son significativos porque verifican, con datos de una gran cohorte de pacientes, la eficacia clínica de la evaluación de riesgo basada en SWE" y añadió: "Si en el futuro se refinan los criterios de la prueba mediante estudios prospectivos y multicéntricos, podría contribuir a mejorar la accesibilidad del enfoque de evaluación de riesgo y la eficiencia asistencial en pacientes con hígado graso".
Si en un chequeo de salud le han indicado signos de hígado graso, puede preguntar al personal sanitario si es posible realizar también una medición SWE durante la ecografía abdominal.
El profesor Lee Jae-joon recibió el pasado junio el "Best Presentation Award" en el congreso internacional de la Asociación Coreana para el Estudio del Hígado, "The Liver Week 2026". Es el segundo año consecutivo que lo obtiene, tras el del año pasado. El año pasado también fue seleccionado en el Top 3 del "2025 Best Abstract Award" en el congreso de expertos en cáncer de hígado de Asia-Pacífico (APPLE). El profesor Lee Soon-gyu también recibió en el mismo congreso el "Young Investigator Award" (premio al joven investigador), y ambos han visto reconocida su capacidad investigadora en foros académicos nacionales e internacionales.
