健康診断で脂肪肝と判定されることは珍しくありません。ただ、肝硬変や肝がんへ進行する患者もいるため、リスクの高い人を早期に見極めることが重要です。韓国の研究チームが、腹部超音波検査だけで高リスク群を判定する手法を示しました。
研究を主導したのは、カトリック大・恩平聖母病院（ソウル）消化器内科のイ・ジェジュン教授と、仁川聖母病院消化器内科のイ・スンギュ教授のチームです。チームは24日、腹部超音波装置に搭載された剪断波エラストグラフィ（SWE）が、従来の肝線維化検査である振動制御一過性エラストグラフィ（VCTE）と同程度の水準で、脂肪肝患者の肝がんおよび肝疾患関連合併症のリスクを予測できると明らかにしました。研究成果は、米国肝臓学会の学術誌《ヘパトロジー（Hepatology）》にオンライン掲載されました。
煩雑な肝線維化検査、腹部超音波で代替できるか
代謝機能障害関連脂肪肝疾患（MASLD）は、肝臓に脂肪が蓄積する病気です。放置すると肝線維化や肝硬変へ進行し、肝がんや肝機能低下につながるおそれがあるため、事前に高リスク群を選別する必要があります。
現在の診療ガイドラインでは、年齢と血液検査値から算出する肝線維化指標FIB-4（Fibrosis-4 index）をまず確認し、必要な患者に限って肝臓の硬さを測定する振動制御一過性エラストグラフィ（VCTE）を実施するよう推奨しています。ただし、VCTEを受けるには、ファイブロスキャンという別の装置が必要です。
研究チームは、日常診療ですでに広く使われている腹部超音波装置に着目しました。SWEは腹部超音波検査の途中で肝硬度も同時に測定できます。別装置なしに同じ検査の流れでその場で確認できますが、SWEが肝がんや肝疾患関連合併症の発生リスクをどの程度正確に予測できるのかは、これまで十分に検証されていませんでした。
2817人、6004人年を追跡すると
研究チームは2019年から2025年まで、恩平聖母病院と仁川聖母病院で、SWEとVCTEを同日にいずれも受けた代謝機能障害関連脂肪肝疾患の患者2817人を分析しました。患者は米国消化器学会（AGA）と欧州肝臓学会（EASL）のリスク評価基準に基づき、それぞれ低リスク群、中間リスク群、高リスク群に分類されました。
追跡観察期間の合計は6004人年で、追跡観察期間の中央値は約20カ月でした。この期間に、肝がん29件、腹水・静脈瘤出血・肝性脳症など肝機能低下に関連する合併症24件を含む、計53件の肝疾患が発生しました。
腹部超音波だけでも十分
SWEを適用した米国消化器学会の分類では、中間リスク群と高リスク群の肝関連合併症の発生リスクは、低リスク群に比べてそれぞれ7.6倍、9.86倍高くなりました。欧州肝臓学会の分類でも、リスク段階が上がるほど合併症発生リスクが明確に増加しました。
両検査の長期予測性能は、AUCという指標で比較しました。AUCは1に近いほど予測能が高いことを意味します。比較の結果、米国消化器学会基準ではSWEが0.770、VCTEが0.775でした。欧州肝臓学会基準ではそれぞれ0.804と0.805で、両検査の間に有意な差はありませんでした。患者を同一のリスク群に分類した割合も、米国消化器学会基準で93.6%、欧州肝臓学会基準で95.3%と高い水準でした。
イ・ジェジュン教授は「脂肪肝は非常に一般的ですが、すべての患者が重症の肝疾患へ進行するわけではないため、本当にリスクの高い患者を早期に選別することが重要です」と指摘しました。その上で「今回の研究により、腹部超音波検査中に実施できるSWEをFIB-4と組み合わせれば、追加検査の負担を減らしつつ高リスク患者を効果的に選別できることを確認しました」と説明しました。
イ・スンギュ教授は「今回の結果は、SWEとVCTEの完全な同等性や相互代替可能性を確定したものではありませんが、SWEに基づくリスク評価の臨床的な実効性を大規模患者データで確認した点に意義があります」と述べました。「今後、前向き・多施設研究で検査基準を精緻化できれば、脂肪肝患者のリスク評価のアクセス性と診療効率を高めることに寄与するでしょう」とも語りました。
健康診断で脂肪肝の所見を指摘された場合は、腹部超音波検査の際にSWE測定も併せて受けられるか、医療スタッフに確認するとよいでしょう。
イ・ジェジュン教授は今年6月、「大韓肝臓学会 国際学術大会（The Liver Week 2026）」で「Best Presentation Award」を受賞しました。昨年に続き2年連続の受賞です。昨年は、アジア・太平洋肝がん専門家学術大会（APPLE）でも「2025 Best Abstract Award」Top 3に選ばれました。イ・スンギュ教授も同じ大会で「若手研究者学術賞（Young Investigator Award）」を受賞するなど、2人はいずれも国内外の学術の場で研究力を認められてきました。
