L’œil compte parmi les organes les plus exposés à l’environnement extérieur. Il est donc particulièrement sensible à la qualité de l’air.
Dans les grandes métropoles, où la pollution atmosphérique liée notamment aux particules fines ou au carbone noir (matière carbonée issue de la combustion de combustibles fossiles et des gaz d’échappement) constitue un problème majeur, une exposition prolongée aux polluants peut lourdement affecter la santé oculaire.
Une étude montre, dans ce contexte, qu’une exposition de longue durée à des substances proches des particules de carbone présentes dans l’air peut modifier non seulement la santé des yeux, mais aussi la réponse immunitaire de l’ensemble de l’organisme.
Les particules fines déclenchent une réaction inflammatoire et endommagent la surface de l’œil
Le monde médical sait déjà que les particules fines ou le carbone noir réduisent la sécrétion lacrymale et peuvent provoquer des lésions de la cornée. Mais la plupart des travaux antérieurs se sont concentrés sur des expositions de courte durée, ce qui en limite la portée. L’équipe d’ophtalmologie du Korea University Guro Hospital a donc étudié la réaction de différents tissus et cellules à des expositions répétées et prolongées à des polluants atmosphériques.
Les chercheurs ont exposé des rats albinos de laboratoire à des particules carbonées similaires au carbone noir présent dans l’atmosphère. Les animaux ont été répartis en trois groupes selon la durée d’exposition : 1 jour, 5 jours et 4 semaines.
L’équipe a ensuite comparé, pour chaque groupe, △ le degré d’atteinte de la surface oculaire △ le volume de larmes sécrétées △ les marqueurs d’inflammation et de lésions cellulaires dans les larmes △ la réaction inflammatoire selon les zones △ l’évolution des taux de sirtuines (protéines génétiques qui réparent les dommages cellulaires) △ le degré de vieillissement des cellules des glandes lacrymales △ ainsi que la réponse immunitaire dans le sang.
Résultat : plus la durée d’exposition aux particules carbonées augmentait, plus les lésions de la surface oculaire apparaissaient nettement. Par rapport au groupe exposé 1 jour, le groupe exposé 5 jours a d’abord montré une hausse des marqueurs inflammatoires dans les larmes (métalloprotéinases matricielles). Dans le groupe exposé 4 semaines, des lésions de la cornée et de la conjonctive ont été observées, ainsi qu’une diminution de la sécrétion lacrymale et des dommages cellulaires. Les indicateurs liés à l’inflammation ont également augmenté de manière générale.
À partir de ces observations, les chercheurs estiment qu’une exposition répétée à des particules carbonées présentes dans l’air déclenche d’abord une réaction inflammatoire au niveau de l’œil, susceptible d’évoluer progressivement vers des lésions de la surface oculaire et une altération de la fonction lacrymale.
Le système immunitaire de l’organisme réagit aussi de façon excessive… il faut respecter les consignes
Les polluants atmosphériques n’ont pas affecté uniquement les yeux. L’équipe souligne que la réponse immunitaire systémique pourrait, elle aussi, se modifier.
Le groupe exposé 5 jours a présenté, par rapport au groupe exposé 1 jour, une augmentation transitoire du taux d’immunoglobuline G (IgG). L’IgG est un anticorps clé, représentant environ 80 % des anticorps présents dans le sang. Il neutralise des substances nocives telles que les bactéries et les virus.
Une hausse de ce taux signifie que le système immunitaire de l’organisme lutte activement contre une stimulation extérieure. Elle sert souvent d’élément d’appréciation en cas d’infection, d’inflammation chronique ou de maladie auto-immune.
À l’inverse, le groupe exposé 4 semaines a montré une augmentation du taux d’immunoglobuline E (IgE). Cet anticorps est principalement associé aux réactions immunitaires allergiques. Une hausse de l’IgE indique que l’organisme réagit de manière excessive à des substances allergènes.
En cas d’exposition continue à des particules carbonées, non seulement la santé oculaire se dégrade, mais le système immunitaire de l’ensemble du corps réagit de façon hypersensible.
Song Jong-seok, professeur d’ophtalmologie au Korea University Guro Hospital, a déclaré : « Nous avons confirmé que les particules de pollution atmosphérique n’affectent pas seulement la surface oculaire et les glandes lacrymales, mais aussi l’ensemble de l’organisme », ajoutant que « dans un environnement où l’exposition aux particules fines, entre autres, est continue, des mesures spécifiques sont nécessaires pour protéger la santé ».
Les jours où la concentration de particules fines est élevée, il est préférable de réduire autant que possible les activités en extérieur. Pour protéger les yeux, mieux vaut porter des lunettes de vue ou des lunettes de soleil plutôt que des lentilles. Les lentilles peuvent en effet adsorber les particules fines et blesser l’œil. Parmi les autres consignes figurent le fait de ne pas se frotter les yeux et d’utiliser des larmes artificielles.
