目は外部環境に最もさらされやすい臓器の一つです。空気の質の影響を受けやすい部位でもあります。
とりわけ微小粒子状物質やブラックカーボン（化石燃料・排気ガスの燃焼で生じる炭素性物質）によって大気汚染が深刻な大都市では、汚染物質への長期曝露が眼の健康に大きな影響を及ぼしかねません。
高麗大学九老病院は、大気中の炭素粒子に類似した物質に長期にわたり曝露されると、眼の健康に加え、全身の免疫反応にも変化が生じ得るとする研究結果をまとめました。
微小粒子状物質、炎症反応を引き起こし眼表面を損傷
微小粒子状物質の粒子やブラックカーボンが涙の分泌を減らし、角膜に損傷を起こすことは、医学界で広く知られています。ただ、これまでの研究は短期曝露に焦点を当てたものが多いという課題がありました。そこで高麗大学九老病院の眼科研究チームは、大気汚染物質に反復して長期曝露された場合、複数の組織や細胞がどのように反応するのかを調べました。
研究チームは、大気中に存在するブラックカーボンに類似した炭素性粒子を実験用の白ネズミに曝露しました。ネズミは曝露期間に応じて1日・5日・4週間の曝露群に分類しました。
その後、研究チームは各群について、△眼表面損傷の程度 △涙の分泌量 △涙中の炎症および細胞損傷指標 △各部位の炎症反応 △サーチュイン（細胞損傷を修復する遺伝子タンパク質）値の変化 △涙腺細胞の老化の程度 △血液中の免疫反応などを比較分析しました。
その結果、炭素性粒子への曝露期間が長いほど、眼表面の損傷がより明確に現れました。1日曝露群に比べ、5日曝露群では涙中の炎症指標（マトリックスメタロプロテアーゼ）が先に増加しました。4週間曝露群では、角膜と結膜の損傷、涙の分泌低下とともに細胞損傷が観察されました。炎症関連指標も全般的に上昇しました。
研究チームは、こうした結果から、大気中の炭素性粒子に反復曝露されると眼に初期の炎症反応が起こり、次第に眼表面損傷と涙の機能低下へつながり得ると結論づけました。
全身の免疫系も過敏反応…対策の順守を
影響は目だけにとどまりませんでした。研究チームは、全身の免疫反応も併せて変化する可能性があるとしています。
5日曝露群では、1日曝露群に比べて免疫グロブリンG（IgG）値が一時的に増加することが示されました。IgGは血液中の抗体の約80%を占める中核的な抗体です。細菌やウイルスなど有害物質を無力化する役割を担います。
この値の上昇は、体の免疫系が外部刺激に対して活発に応戦していることを意味します。一般に感染や慢性炎症・自己免疫疾患の判断材料になります。
4週間曝露群ではこれとは異なり、免疫グロブリンE（IgE）値が増加しました。この抗体は主にアレルギー性の免疫反応と関連します。IgE値の上昇は、体がアレルゲンに過敏に反応していることを示します。
炭素性粒子に継続的に曝露されると、眼の健康が悪化するだけでなく、全身の免疫系が過敏に反応したということです。
研究を行ったソン・ジョンソク高麗大学九老病院眼科教授は「大気汚染粒子が眼表面や涙腺にとどまらず、全身に影響することを確認しました」と述べ、「微小粒子状物質などに継続的に曝露される環境であれば、健康を守るための別途の対策が必要です」と話しました。
微小粒子状物質がひどい日は、できるだけ屋外活動を減らすのが望ましいです。眼の保護のため、コンタクトレンズよりも、できる限り眼鏡やサングラスを着用する必要があります。レンズは微小粒子状物質を吸着して目に傷をつけるためです。このほか、目をこすらない、人工涙液を使うなども、微小粒子状物質への対策として挙げられます。
