Los ojos son uno de los órganos más expuestos al entorno exterior. Por eso, la calidad del aire puede afectarles con facilidad.
En particular, en grandes ciudades donde la contaminación atmosférica por partículas finas o carbono negro (material carbonoso generado por la combustión de combustibles fósiles y gases de escape) es grave, la exposición prolongada a estos contaminantes puede suponer un golpe importante para la salud ocular.
En este contexto, un estudio concluye que la exposición prolongada a sustancias similares a las partículas de carbono presentes en el aire puede modificar no solo la salud ocular, sino también la respuesta inmunitaria sistémica.
Las partículas finas provocan inflamación y dañan la superficie ocular
La comunidad médica conoce desde hace tiempo que las partículas finas o el carbono negro reducen la secreción lagrimal y dañan la córnea. Sin embargo, los trabajos previos tenían la limitación de centrarse, en su mayoría, en exposiciones de corta duración. Por ello, el equipo de Oftalmología del Hospital Universitario de la Universidad de Corea en Guro analizó cómo reaccionan distintos tejidos y células ante una exposición repetida y prolongada a contaminantes atmosféricos.
El equipo expuso a ratas albinas de laboratorio a partículas carbonosas similares al carbono negro presente en la atmósfera. Los animales se clasificaron en grupos de exposición de 1 día, 5 días y 4 semanas, según la duración.
A continuación, el equipo comparó y analizó por grupos: △el grado de daño en la superficie ocular △la cantidad de secreción lagrimal △los marcadores de inflamación y de daño celular en las lágrimas △la respuesta inflamatoria en cada zona △los cambios en los niveles de sirtuinas (proteínas codificadas por genes que reparan el daño celular) △el grado de envejecimiento de las células de la glándula lagrimal △y la respuesta inmunitaria en sangre, entre otros.
El resultado fue claro: cuanto más se prolongó la exposición a partículas carbonosas, más evidente fue el daño en la superficie ocular. En el grupo expuesto durante 5 días, en comparación con el de 1 día, aumentaron primero los marcadores inflamatorios en las lágrimas (metaloproteinasas de la matriz). En el grupo expuesto durante 4 semanas se observaron daño en la córnea y la conjuntiva, disminución de la secreción lagrimal y daño celular. Los indicadores relacionados con la inflamación también se elevaron en general.
A partir de estos hallazgos, el equipo sostuvo que la exposición repetida a partículas carbonosas en el aire desencadena una respuesta inflamatoria inicial en el ojo y, de forma progresiva, puede derivar en daño de la superficie ocular y deterioro de la función lagrimal.
El sistema inmunitario sistémico también reacciona de forma exagerada… hay que seguir pautas de protección
Los contaminantes atmosféricos no afectaron solo a los ojos. El equipo apunta a que también podría cambiar la respuesta inmunitaria sistémica.
El grupo expuesto durante 5 días mostró un aumento transitorio de los niveles de inmunoglobulina G (IgG) en comparación con el grupo de 1 día. La IgG es el anticuerpo clave que representa alrededor del 80% de los anticuerpos en la sangre. Su función es neutralizar sustancias nocivas como bacterias y virus.
Que este valor aumente significa que el sistema inmunitario del organismo combate activamente un estímulo externo. A menudo se utiliza como criterio para valorar infecciones o inflamación crónica y enfermedades autoinmunes.
En cambio, el grupo expuesto durante 4 semanas presentó un aumento de la inmunoglobulina E (IgE). Este anticuerpo se asocia principalmente con respuestas inmunitarias alérgicas. El incremento de IgE indica que el organismo está reaccionando de forma hipersensible a sustancias que desencadenan alergias.
Cuando la exposición a partículas carbonosas se mantiene en el tiempo, no solo empeora la salud ocular, sino que el sistema inmunitario de todo el organismo reacciona de manera exagerada.
Song Jong-seok, profesor de Oftalmología del Hospital Universitario de la Universidad de Corea en Guro, afirmó: “Hemos confirmado que las partículas de contaminación atmosférica no se limitan a la superficie ocular y la glándula lagrimal, sino que afectan a todo el organismo”, y añadió: “Si se trata de un entorno con exposición continuada a partículas finas, hacen falta medidas específicas para proteger la salud”.
En días con niveles elevados de partículas finas, conviene reducir en lo posible las actividades al aire libre. Para proteger los ojos, es preferible usar gafas o gafas de sol antes que lentes de contacto. Esto se debe a que las lentes pueden atraer y retener partículas finas y causar lesiones en el ojo. Además, se citan como pautas de respuesta frente a las partículas finas no frotarse los ojos y utilizar lágrimas artificiales, entre otras.
