De día se está aturdido y por la noche se da vueltas en la cama. Un estudio ha señalado que podría no tratarse de simple fatiga, sino de una señal de que el cerebro se está encogiendo más rápido.
Estos cambios aparecieron con mayor frecuencia cuanto más se desorganiza el «ritmo circadiano de descanso-actividad», un patrón regular que marca la diferencia entre los momentos de mayor actividad y los de descanso a lo largo de 24 horas. La diferencia también se confirmó en personas sin demencia ni deterioro cognitivo.
Una señal de que el cerebro se encoge más rápido
Un equipo conjunto de la Escuela Bloomberg de Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins (EE. UU.) y del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (EE. UU.) confirmó que, cuanto más débil o fragmentado es el ritmo circadiano de descanso-actividad en personas mayores, más rápidamente se atrofian las regiones cerebrales que se dañan primero en la enfermedad de Alzheimer. Los resultados se publicaron el 14 de abril en la revista internacional 〈Alzheimer's & Dementia〉.
Aquí, que el ritmo sea «débil» significa que la diferencia de actividad entre el día y la noche no es clara; que esté «fragmentado» significa que la actividad y el descanso se interrumpen con frecuencia.
El estudio se realizó con 344 adultos de 50 años o más sin deterioro cognitivo (edad media: 73 años). Los participantes llevaron un dispositivo de medición de actividad en la muñeca durante hasta una semana para registrar el ritmo de 24 horas, y también se les realizó una resonancia magnética (RM) cerebral.
Eran participantes del Estudio Longitudinal del Envejecimiento de Baltimore, gestionado por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (EE. UU.). En esta investigación se repitieron las mediciones en las mismas personas con un intervalo de aproximadamente un año para observar los cambios.
Las áreas analizadas fueron el hipocampo, la región perihipocampal (giro parahipocampal) y la amígdala, donde aparecen lesiones tempranas en la enfermedad de Alzheimer.
«Diferencias en la velocidad de atrofia cerebral» confirmadas por RM
Los resultados se dividen en dos etapas. En primer lugar, en la medición inicial, las personas con un ritmo fragmentado ya presentaban volúmenes menores del hipocampo, el giro parahipocampal y la amígdala que quienes no lo tenían.
Después, aproximadamente un año más tarde, se repitió la RM. En las personas con un ritmo estable, la velocidad de atrofia de la amígdala fue relativamente más lenta. En cambio, cuanto más fragmentado era el ritmo, mayor fue la expansión de los ventrículos cerebrales.
Los ventrículos son espacios huecos dentro del cerebro y, a medida que disminuye el tejido cerebral, aumentan de tamaño de forma relativa. La expansión ventricular se interpreta como una señal de que la atrofia cerebral está progresando.
Esta diferencia fue más marcada cuanto mayor era la edad. En particular, en mayores de 80 años se observó la asociación más fuerte entre mantener el ritmo y preservar la amígdala.
El profesor Adam Spira, quien lideró el estudio, explicó: «La alteración del ritmo circadiano y la neurodegeneración podrían influirse mutuamente».
Si se rompe el ritmo, el cerebro también se deteriora
Con los resultados de este estudio observacional no se puede concluir que el ritmo circadiano cause directamente la atrofia cerebral. Sin embargo, sí se confirmó la relación entre ambos factores.
En pacientes con demencia, a menudo ya se observa una gran alteración del ritmo sueño-vigilia. Este estudio muestra que estos cambios pueden aparecer antes incluso en personas sin deterioro cognitivo. También sugiere que la salud cerebral está más estrechamente vinculada a la regularidad del ritmo que a la duración del sueño.
El equipo de investigación propuso dos estrategias no farmacológicas: fijar la hora de despertarse y exponerse a la luz por la mañana.
Mantener constante la hora de despertarse establece una referencia para el reloj biológico. La luz es la señal clave que permite al núcleo supraquiasmático (el «reloj central» del cerebro que ajusta el ritmo diario al recibir luz) sincronizar el ritmo. Cuando la luz matinal entra por los ojos, se inhibe la secreción de melatonina (hormona que induce el sueño) y comienza el estado de alerta. Por el contrario, si esta señal se retrasa, todo el ritmo diario se desplaza hacia más tarde.
También conviene tener cuidado con el hábito de mirar el móvil justo después de despertarse, porque la luz artificial puede enviar una señal horaria equivocada.
El precio de pasar el día aturdido
Este estudio muestra que los cambios cerebrales ya empiezan antes de que aparezcan los síntomas.
Estar embotado durante el día y despertarse con frecuencia por la noche no son fenómenos separados. Son el resultado de un reloj biológico desajustado. Con el tiempo, estos cambios pueden traducirse en diferencias estructurales en el cerebro.
La respuesta necesaria en esta etapa es clara. Levantarse cada día a la misma hora y recibir suficiente luz por la mañana, manteniendo constante el momento de inicio del día, y reducir poco a poco los hábitos que desajustan el ritmo.
