Người ta thường nói rằng khi lớn tuổi, dễ bị cảm lạnh và hồi phục cũng chậm hơn. Hiện tượng sức đề kháng yếu đi được coi là ‘hệ quả tự nhiên của lão hóa’. Tuy nhiên, có một nghiên cứu cho thấy sự suy giảm sức đề kháng do lão hóa có liên quan đến sự giảm sút của một protein cụ thể.
Theo các phương tiện truyền thông khoa học như Science Daily, nhóm nghiên cứu do giáo sư Sandra Pinho thuộc Khoa Dược lý và Y học tái sinh của Đại học Illinois Chicago (UIC) đã xác nhận rằng protein có tên gọi 'yếu tố tiểu cầu 4 (platelet factor 4, PF4)' giảm đi trong quá trình lão hóa, dẫn đến chức năng của tế bào gốc máu, nền tảng của máu và hệ miễn dịch, bị suy giảm nhanh chóng. Nghiên cứu này đã được công bố trong số gần đây của tạp chí huyết học quốc tế ⟪Blood⟫.
Tế bào gốc huyết học tồn tại trong tủy xương và là tế bào chủ chốt tạo ra tất cả các tế bào trong hệ thống máu, bao gồm cả tế bào hồng cầu và các tế bào miễn dịch lympho như tế bào T và tế bào B. Trong giai đoạn trẻ tuổi, các tế bào này được sản xuất một cách cân bằng, giúp duy trì chức năng máu và miễn dịch ổn định.
Tuy nhiên, khi lão hóa diễn ra, sự phân hóa của tế bào gốc dần dần nghiêng về phía các tế bào hệ thống máu, trong khi sự sản xuất các tế bào miễn dịch lympho quan trọng cho việc đối phó với nhiễm trùng lại giảm đi. Sự thay đổi này liên quan đến sự suy giảm chức năng miễn dịch ở người cao tuổi và cũng được biết đến là một trong những lý do khiến người cao tuổi bị hạn chế làm người hiến tủy xương.
Nhóm nghiên cứu đã phân tích mô hình chuột và mẫu tủy xương của con người, phát hiện rằng yếu tố tiểu cầu 4 là phân tử tín hiệu quan trọng điều chỉnh tần suất phân chia của tế bào gốc huyết học. Ở các cá thể trẻ, PF4 ức chế sự phân chia quá mức của tế bào gốc, giúp duy trì sự ổn định của chức năng tế bào.
Ngược lại, khi lớn tuổi, lượng PF4 được sản xuất từ tế bào miễn dịch giảm đi. Kết quả là, tế bào gốc phân chia thường xuyên hơn và trong quá trình này, khả năng tích tụ đột biến gen tăng lên. Nhóm nghiên cứu giải thích rằng sự thay đổi này có thể liên quan đến viêm mãn tính, tăng nguy cơ ung thư máu và bệnh tim mạch.
Nhóm nghiên cứu cũng đã xác nhận những thay đổi xảy ra khi bổ sung lại PF4. Khi tiêm PF4 cho chuột già trong hơn một tháng, chức năng và đặc tính của tế bào máu và tế bào miễn dịch trở nên tương tự như ở các cá thể trẻ. Hiện tượng cải thiện chức năng tế bào cũng được quan sát thấy khi xử lý PF4 trên tế bào gốc huyết học của con người đã lão hóa được nuôi cấy trong phòng thí nghiệm.
Tuy nhiên, nhóm nghiên cứu nhấn mạnh rằng không nên kỳ vọng rằng chỉ với yếu tố tiểu cầu 4 có thể đảo ngược lão hóa toàn thân hoặc kéo dài tuổi thọ của con người. Giáo sư Pinho giải thích: “PF4 không phải là chìa khóa vạn năng giải quyết lão hóa của tất cả các mô, nhưng nó đưa ra một hướng nghiên cứu mới để đối phó với những thay đổi liên quan đến tuổi tác trong máu và hệ miễn dịch.”
