On dit souvent qu'avec l'âge, on attrape plus facilement des rhumes et que la récupération est plus lente. On considère la diminution de l'immunité comme un « résultat naturel du vieillissement ». Cependant, des recherches ont montré qu'un mécanisme biologique clair, à savoir la diminution d'une protéine spécifique, est impliqué dans la diminution de l'immunité liée à l'âge.
Selon des rapports de médias scientifiques tels que Science Daily, l'équipe de recherche dirigée par le professeur Sandra Pinho du département de pharmacologie et de médecine régénérative de l'Université de l'Illinois à Chicago (UIC) a confirmé que la protéine appelée « facteur 4 des plaquettes (platelet factor 4, PF4) » diminue au cours du processus de vieillissement, entraînant une dégradation rapide de la fonction des cellules souches hématopoïétiques, qui constituent la base du sang et du système immunitaire. Cette recherche a été publiée dans le dernier numéro de la revue internationale d'hématologie ⟪Blood⟫.
Les cellules souches hématopoïétiques se trouvent dans la moelle osseuse et sont des cellules clés qui produisent toutes les cellules du système hématopoïétique, y compris les globules rouges, ainsi que les cellules immunitaires lymphatiques telles que les cellules T et B. À un jeune âge, ces cellules sont produites de manière équilibrée, maintenant ainsi la fonction sanguine et immunitaire de manière stable.
Cependant, à mesure que le vieillissement progresse, la différenciation des cellules souches tend à se concentrer davantage vers les cellules du système hématopoïétique, tandis que la production de cellules immunitaires lymphatiques, qui sont importantes pour la réponse aux infections, diminue. Ce changement est associé à une diminution de la fonction immunitaire chez les personnes âgées et est également connu pour être l'une des raisons pour lesquelles les personnes âgées sont limitées en tant que donneurs de moelle osseuse.
Les chercheurs ont analysé des modèles de souris et des échantillons de moelle osseuse humaine, révélant que le facteur 4 des plaquettes régule la fréquence de division des cellules souches hématopoïétiques en tant que molécule de signalisation importante. Chez les jeunes individus, le PF4 inhibe la division excessive des cellules souches, maintenant ainsi la stabilité de la fonction cellulaire.
En revanche, avec l'âge, la quantité de PF4 produite par les cellules immunitaires diminue. En conséquence, les cellules souches se divisent plus fréquemment, augmentant ainsi la probabilité d'accumulation de mutations génétiques au cours de ce processus. Les chercheurs ont expliqué que ces changements pourraient être liés à une inflammation chronique, à une augmentation du risque de cancers du sang et à des maladies cardiovasculaires.
Les chercheurs ont également confirmé les changements qui se produisent lorsque le PF4 est à nouveau supplémenté. Après avoir administré du PF4 à des souris âgées pendant plus d'un mois, la fonction et les caractéristiques des cellules sanguines et immunitaires sont devenues similaires à celles des jeunes individus. Une amélioration de la fonction cellulaire a également été observée dans des cellules souches hématopoïétiques humaines vieillissantes cultivées en laboratoire lorsque le PF4 a été traité.
Cependant, les chercheurs ont souligné qu'il ne faut pas s'attendre à ce qu'un seul facteur 4 des plaquettes puisse inverser le vieillissement systémique ou prolonger la durée de vie humaine. Le professeur Pinho a expliqué que « le PF4 n'est pas une clé universelle pour résoudre le vieillissement de tous les tissus, mais il propose une nouvelle direction de recherche pour répondre aux changements liés à l'âge qui se produisent dans le sang et le système immunitaire ».
