妊娠と出産を経験した女性では、長期的に乳がんリスクが低下することが知られています。ただ、妊娠がどのような生物学的過程を通じて乳がんを抑えるのかは、なお明確ではありません。こうした中、妊娠中に乳房組織に定着する特殊な免疫細胞が、この防御効果に関与し得るとする研究結果が示されました。
オーストラリアのピーター・マッカラムがんセンターの研究チームは、出産経験のある女性とマウスの乳房組織で、組織常在記憶様T細胞（tissue-resident memory-like T cell、TRM様細胞）が、出産経験のない場合より多く認められたと報告しました。
妊娠中期から乳房に定着する「免疫記憶」T細胞
研究によると、このT細胞集団は妊娠中期に乳房組織で増え始めました。その後、出産と授乳を経ても乳房に残り、腫瘍抑制に寄与すると研究チームは分析しています。
血液に乗って全身を循環する免疫細胞とは異なり、TRM様細胞は特定の組織にとどまり、免疫監視機能を担います。研究チームは、妊娠の過程で乳房組織が母乳産生に合わせて変化する間、これらの細胞が乳腺上皮細胞の近くに分布することを確認しました。
特に、乳腺上皮細胞に由来するサイトカインであるインターロイキン-15（IL-15）と、形質転換増殖因子ベータ（TGF-β）が、TRM様細胞の拡大に重要な役割を果たすことが示されました。母乳分泌を担う乳腺組織が十分に分化できない、またはこれらのサイトカインが欠乏すると、乳房組織におけるTRM様細胞集団の拡大も減少しました。
T細胞を除去すると腫瘍防御効果が消失
研究チームは、これらの細胞が実際に腫瘍抑制に関与するかどうかをマウスモデルで検討しました。出産したマウスでTRM様細胞を除去すると、妊娠・出産後にみられた乳房腫瘍の防御効果が消えました。逆に、出産経験のないマウスでIL-2受容体ベータ（IL-2Rβ）シグナルを強化してTRM様細胞を誘導すると、腫瘍に対する防御効果が認められました。
研究チームは、妊娠によって乳房組織に長期間とどまる免疫細胞集団が形成され、これらの細胞が将来発生する乳房腫瘍の抑制に寄与し得ることを示す結果だと説明しました。
妊娠の防御効果を模倣した予防戦略の可能性を提示
研究を主導したカーラ・ブリット教授は「乳房組織に、がんのような異常細胞を検知して攻撃するT細胞が多い場合、より良好な臨床転帰が観察された」とした上で、「今回の研究は、妊娠経験のない高リスク女性の乳がん発症を減らすための免疫予防戦略を研究する新たな契機になり得る」と説明しました。
ただし、今回の結果は直ちに、人に適用できる乳がん予防法が開発されたことを意味するものではありません。研究チームは今後、人でもこの免疫機序が乳がんリスク低下に寄与するのか、こうした免疫環境を治療的手法で安全に誘導できるのかを、追加で解明する必要があると付け加えました。
この研究結果は、国際学術誌 《ネイチャー・イムノロジー（Nature Immunology）》 に、「Pregnancy-induced tissue-resident memory-like T cells contribute to tumor control in breast cancer」の題名で掲載されました。
国内の女性がん発生1位…40〜50代の患者割合が高い
中央がん登録本部の資料によると、2023年に国内では乳がんが2万9871件新たに発生し、全がん発生の10%を占めました。男女を合わせた全がんの中で4番目に多いがんです。
乳がん患者の大半は女性でした。2023年の女性乳がんは2万9715件で、女性に発生したがんの中で最も多くなりました。年齢別では50代が29.2%で最も大きな割合を占め、40代が28.9%、60代が22.1%で続きました。
出産経験、授乳の有無もリスク要因の一つ
乳がんは発生機序がまだ完全には解明されていません。ただ、遺伝的要因とホルモン曝露、年齢、出産と授乳、飲酒、肥満など、複数の要因が複合的に作用するとされています。
国家がん知識情報センターによると、一般に乳がんの90%以上は複数のリスク因子の相互作用に関連し、約5〜10%は乳がん発生に関連する遺伝的要因の影響を受けることが知られています。
女性ホルモンのエストロゲンは乳管細胞の増殖を促進するため、曝露期間が長くなるほど乳がん発生リスクが高まる可能性があります。子どもがいない、または少ない女性、30歳以降に初産を迎えた女性、授乳をしなかった女性も、相対的に乳がん発生の可能性が高いと報告されてきました。
今回の研究は、こうした疫学的関連を説明し得る免疫学的手がかりの一つを提示した点に意義があります。ただし、乳がんリスクは年齢や家族歴、遺伝的素因、ホルモン曝露期間、飲酒や体重など多様な要因の影響を受けるため、単純に「出産すればがんを予防できる」といった形で解釈してはなりません。
一方、国内の乳がん検診の推奨は、40〜69歳の無症状女性に対し、2年間隔でマンモグラフィを受けることを勧めています。
[よくある質問]
Q1. 妊娠と出産をすると乳がんリスクは下がりますか？
A. 研究および疫学データによると、満期妊娠と出産経験は長期的に乳がんリスク低下と関連しています。ただし乳がんは、遺伝的要因やホルモン曝露、年齢、飲酒、肥満など複数の要因の影響を受けるため、出産だけで乳がんを予防できると解釈してはなりません。
Q2. 組織常在記憶様T細胞（TRM様細胞）とは何ですか？
A. 特定の組織にとどまり、免疫監視機能を担うT細胞集団です。今回の研究では、妊娠中期に乳房組織で増加したTRM様細胞が、出産と授乳後も残って腫瘍抑制に寄与することが示されました。
Q3. 今回の研究で新しい乳がん予防法を開発できますか？
A. まだ人に適用できる予防法が開発されたわけではありません。研究チームはマウス実験でTRM様細胞の腫瘍防御機能を確認しており、今後、人でも同じ免疫機序を安全に誘導できるかどうか、追加研究が必要です。
