手術を控えた高齢の患者にとって、ストレスは禁物である。特にさまざまなストレスを多く受けると、高齢の患者の手術後の回復が遅くなり、入院期間も長くなるという研究結果が出ている。
最近、アメリカのデューク大学医学部の研究結果によると、心臓や脳の手術を除いた主要な手術を準備している高齢者の40%以上が中程度から高いレベルのストレスを抱えていることが明らかになった。これは進行性の癌患者に見られるのと同じレベルである。
研究チームは、ストレスの「強度」よりも、患者が感じるストレス要因の「件数」が手術後の回復により決定的な影響を与えると分析した。研究結果によると、ストレス要因が1つ追加されるごとに、高齢の患者が手術後にせん妄症状を示すリスクが19%ずつ高まることが明らかになった。
せん妄は、突然現れる意識混乱、注意力低下、認知機能障害、幻覚、妄想などの症状である。手術後の感染や薬の副作用などで発生し、認知症とは異なり、症状が1日で悪化したり改善したりを繰り返す特性を持つ。
この研究結果（Mixed-methods Analysis of Preoperative Distress and Postoperative Outcomes in a Prospective, Observational Cohort of Older Adults）は、国際学術誌《麻酔学ジャーナル（Anesthesiology）》（2026年1月）に掲載された。
このような結果は、高齢患者の心理的状態が身体的回復力と密接に関連していることを示唆している。生理学的にストレスは体内のコルチゾール値を上昇させ、免疫システムの正常な機能を妨げる。特に高齢期には、外部刺激に対する身体の調整能力が弱い「炎症性老化」状態であることが多い。
心理的に圧迫を受けると、手術部位の組織再生を助けるサイトカインの活動が容易に乱れ、傷の治癒が遅れる。アメリカのオハイオ州立大学の研究チームが国際学術誌《心身医学（Psychosomatic Medicine）》（2025年11月）に発表した研究結果によると、心理的ストレスは身体の自己治癒能力を最大24%まで遅延させることが調査された。
手術後にせん妄を感じる高齢患者は、死亡または重篤な合併症を経験するリスクが3.5倍
大規模な統計分析でも、ストレスとそれによるせん妄のリスクが確認された。アメリカのロチェスター大学医学部の研究チームが550万件以上の手術例を分析し、国際学術誌《アメリカ医学協会ジャーナルネットワークオープン（JAMA Network Open）》（2025年7月）に発表した研究結果によると、手術後にせん妄を経験した高齢患者は、そうでない患者に比べて死亡または重篤な合併症を経験する確率が3.5倍も高かった。また、せん妄が発生した患者は、退院後に自宅ではなく介護施設に送られる確率が4倍高く、30日以内の死亡リスクも2.8倍増加することが明らかになった。
高齢患者の手術成功率を高めるためには、家族の温かい協力が必要である。手術前に患者が感じるさまざまなストレス要因を把握し、それを解消することが望ましい。専門家は、手術前の相談や情緒的支援を通じて、患者の心配事やストレスの件数を減らすことが、手術後に発生する可能性のあるせん妄や合併症を予防する近道であると強調している。
[よくある質問]
Q1. なぜストレスの「強度」よりもストレス「要因の件数」がより危険なのですか？
A1. アメリカのデューク大学研究チームの分析によると、単一の強いストレスよりも、患者が解決しなければならない具体的な問題（経済的負担、介護者の不在、手術恐怖など）の件数が増えるほど、脳と身体の適応エネルギーが急激に枯渇するためです。実際に、ストレス要因が1つ増えるごとにせん妄発生リスクが19%ずつ一定に上昇する相関関係が確認されました。
Q2. 手術後に発生する「せん妄」は認知症とどう違いますか？
A2. 最大の違いは症状の持続性と変動性です。認知症は認知機能が数ヶ月から数年にわたって徐々に悪化しますが、せん妄は数時間または数日間に突然発生します。また、せん妄は1日の中でも症状が急激に改善したり悪化したりする変動を示し、ストレス、感染、薬などの原因が解決されるとほとんど回復が可能である点が異なります。
Q3. 手術前にストレスを減らすために家族ができる実質的な助けは何ですか？
A3. 患者が漠然と感じる心配事を細分化して一つずつ解決してあげることが重要です。単に「心配しないで」と言うのではなく、手術の過程について十分に説明し、手術後のケア計画を具体的に共有して、患者が感じる不安要素（ストレスの件数）を物理的に取り除く情緒的・実質的支援がせん妄予防に大いに役立ちます。
