Omega-3 kerap dipromosikan sebagai nutrisi yang, bila dikonsumsi rutin, dapat menjaga kesehatan otak dan membantu mencegah demensia. Namun, uji klinis selama 2 tahun tidak menemukan efek perbaikan yang bermakna.
Tim yang dipimpin Dr. Hussein Naji Yassin dari Keck Medicine, University of Southern California (USC), melaporkan dalam jurnal internasional《eBioMedicine》 bahwa omega-3 yang dikonsumsi sebagai suplemen minyak ikan (fish oil) memang tersalurkan hingga ke otak. Meski begitu, suplemen tersebut tidak meningkatkan daya ingat maupun fungsi kognitif, serta tidak memperlambat perubahan otak yang terkait dengan penyakit Alzheimer.
Para peneliti menjalankan uji klinis acak, tersamar ganda, terkontrol plasebo selama 2 tahun terhadap 365 orang dewasa berusia 55–80 tahun yang berisiko tinggi terkena penyakit Alzheimer. Seluruh peserta merupakan orang yang hampir tidak makan ikan, dan sekitar separuhnya (47%) memiliki gen APOE4 yang dikenal sebagai faktor risiko genetik terkuat untuk penyakit Alzheimer onset lambat.
Peserta setiap hari mengonsumsi suplemen minyak ikan omega-3 yang mengandung DHA (asam dokosaheksaenoat) 2.000 mg atau plasebo. Peneliti lebih dulu mengukur kadar DHA dalam cairan serebrospinal yang mengelilingi otak dan sumsum tulang belakang untuk memastikan apakah suplemen benar-benar mencapai otak. Hasilnya, setelah 6 bulan konsumsi, kadar DHA meningkat rata-rata 17%, sehingga mengonfirmasi bahwa omega-3 dari suplemen tersalurkan hingga ke otak.
Namun, fakta bahwa DHA mencapai otak tidak otomatis diikuti peningkatan fungsi otak. Ketika peneliti membandingkan daya ingat dan kemampuan berpikir pada awal penelitian dengan hasil 2 tahun kemudian, kelompok yang mengonsumsi omega-3 tidak menunjukkan perbedaan skor tes fungsi kognitif dibanding kelompok plasebo.
Pemeriksaan pencitraan resonansi magnetik (MRI) otak juga menunjukkan pola yang sama. Peneliti menganalisis ukuran hipokampus, yang berperan penting dalam pembentukan memori, tetapi suplemen omega-3 tidak memperlambat laju penyusutan hipokampus. Atrofi hipokampus merupakan indikator utama untuk menilai penuaan otak dan risiko penyakit Alzheimer.
Dr. Yassin, yang memimpin penelitian, mengatakan, "Semua orang berharap ada satu solusi tunggal untuk mencegah penyakit Alzheimer, tetapi studi ini tidak menunjukkan bukti bahwa suplemen minyak ikan melindungi kesehatan otak," serta menambahkan, "Omega-3 adalah nutrisi penting untuk membentuk koneksi antarsel otak, tetapi belum ada bukti yang memastikan bahwa hanya dengan mengonsumsi suplemen dapat mencegah penyakit Alzheimer."
Peneliti menekankan bahwa temuan ini tidak berarti menafikan manfaat omega-3 itu sendiri. Jika merangkum penelitian-penelitian sebelumnya, omega-3 berpotensi lebih efektif ketika dikonsumsi sebagai bagian dari pola makan sehat—seperti diet Mediterania—yang mengombinasikan ikan, minyak zaitun, sayuran, dan kacang-kacangan, dibanding dalam bentuk pil.
Peneliti juga menegaskan bahwa, terlepas dari hasil studi ini, kebiasaan hidup sehat seperti olahraga teratur, tidur yang cukup, dan pola makan seimbang tetap menjadi faktor terpenting untuk menurunkan risiko demensia. Dr. Yassin mengatakan, "Seperti mobil yang harus menjalani pemeriksaan rutin agar bisa melaju lebih lama, otak juga paling efektif dilindungi melalui perawatan kesehatan yang konsisten."
Ke depan, tim berencana melakukan penelitian lanjutan mengenai bagaimana usia, faktor genetik, kondisi kesehatan, dan kebiasaan makan memengaruhi pemanfaatan omega-3 oleh otak.
