On prête souvent aux oméga-3, pris régulièrement, des effets bénéfiques sur la santé du cerveau et la prévention de la démence. Mais un essai clinique de deux ans n’a mis en évidence aucune amélioration notable.
L’équipe du Dr Hussein Naji Yassine, de Keck Medicine of USC (University of Southern California), a publié récemment dans la revue internationale《eBioMedicine》 des résultats montrant que les oméga-3 consommés sous forme de complément d’huile de poisson (fish oil) parviennent bien jusqu’au cerveau, sans améliorer la mémoire ni les fonctions cognitives, et sans ralentir non plus les modifications cérébrales liées à la maladie d’Alzheimer.
Les chercheurs ont conduit, pendant deux ans, un essai clinique randomisé, en double aveugle et contrôlé par placebo, auprès de 365 adultes âgés de 55 à 80 ans présentant un risque élevé de maladie d’Alzheimer. Tous les participants consommaient très peu de poisson, et près de la moitié (47 %) étaient porteurs du gène APOE4, considéré comme le facteur de risque génétique le plus puissant de la maladie d’Alzheimer à début tardif.
Les participants ont pris chaque jour soit un complément d’huile de poisson oméga-3 contenant 200 mg de DHA (acide docosahexaénoïque), soit un placebo. Pour vérifier d’abord si le complément atteignait réellement le cerveau, les chercheurs ont mesuré la concentration de DHA dans le liquide céphalo-rachidien, qui entoure le cerveau et la moelle épinière. Résultat : après six mois de prise, la concentration de DHA a augmenté en moyenne de 17 %, confirmant que les oméga-3 ingérés sous forme de complément parvenaient jusqu’au cerveau.
Mais cette présence dans le cerveau ne s’est pas accompagnée d’une amélioration des fonctions cérébrales. En comparant la mémoire et les capacités de raisonnement au début de l’étude puis deux ans plus tard, les chercheurs n’ont observé aucune différence, aux tests cognitifs, entre les personnes ayant pris des oméga-3 et celles ayant reçu un placebo.
Les examens d’imagerie par résonance magnétique (IRM) du cerveau ont conduit au même constat. Les chercheurs ont analysé la taille de l’hippocampe, qui joue un rôle clé dans la formation des souvenirs, mais le complément d’oméga-3 n’a pas ralenti la vitesse de diminution de l’hippocampe. L’atrophie de l’hippocampe est un indicateur de référence pour évaluer le vieillissement cérébral et le risque de maladie d’Alzheimer.
Le Dr Yassine, qui a dirigé l’étude, a déclaré : « Nous espérons tous qu’il existe une solution unique pour prévenir la maladie d’Alzheimer, mais cette étude n’a pas apporté de preuves que les compléments d’huile de poisson protègent la santé du cerveau », avant d’ajouter : « Les oméga-3 sont des nutriments importants pour créer des connexions entre les cellules cérébrales, mais aucune preuve n’a confirmé qu’une simple prise de compléments permettait de prévenir la maladie d’Alzheimer. »
Les chercheurs ont précisé qu’ils ne remettaient pas en cause l’intérêt des oméga-3 en tant que tels. En synthétisant les études antérieures, ils estiment que les oméga-3 pourraient être plus efficaces dans le cadre d’habitudes alimentaires saines — comme un régime méditerranéen associant poisson, huile d’olive, légumes et fruits à coque — plutôt que sous forme de comprimés.
Indépendamment de cette étude, l’équipe a souligné que, pour réduire le risque de démence, des habitudes de vie saines — exercice régulier, sommeil suffisant, alimentation équilibrée — restent le facteur le plus important. Le Dr Yassine a déclaré : « De la même manière qu’une voiture doit être entretenue régulièrement pour rouler longtemps, un suivi régulier de sa santé est la méthode de protection la plus efficace pour le cerveau. »
À l’avenir, l’équipe prévoit de mener des recherches supplémentaires afin de déterminer comment l’âge, les facteurs génétiques, l’état de santé et les habitudes alimentaires influencent l’utilisation des oméga-3 par le cerveau.
