オメガ3を継続して摂取すると脳の健康が改善し、認知症予防に役立つとされてきましたが、2年間の臨床試験の結果、目立った改善効果はないことが分かりました。
米サザンカリフォルニア大学（USC）ケック・メディシンのフセイン・ナジ・ヤシン博士の研究チームは、魚油（フィッシュオイル）サプリメントとして摂取したオメガ3が実際に脳まで到達していた一方で、記憶力や認知機能の向上にはつながらず、アルツハイマー病に関連する脳の変化も遅らせなかったとする研究結果を、国際学術誌《イーバイオメディシン（eBioMedicine）》にこのほど発表しました。
研究チームは、アルツハイマー病のリスクが高い55〜80歳の成人365人を対象に、2年間の無作為割り付け、二重盲検、プラセボ対照の臨床試験を実施しました。参加者はいずれも魚をほとんど食べない人で、約半数（47%）は、遅発性アルツハイマー病の最も強力な遺伝的リスク因子として知られるAPOE4遺伝子を保有していました。
参加者は毎日、DHA（ドコサヘキサエン酸）2000mgを含むオメガ3魚油サプリメント、またはプラセボを服用しました。研究チームはまず、サプリメントが実際に脳まで到達するかを確かめるため、脳と脊髄を取り巻く脳脊髄液のDHA濃度を測定しました。その結果、服用6カ月後のDHA濃度は平均17%増加し、サプリメントとして摂取したオメガ3が脳まで届くことが確認されました。
ただし、脳に到達したことが、そのまま脳機能の向上を意味するわけではありませんでした。研究開始時点と2年後の記憶力と思考力を比較したところ、オメガ3を服用した人は、プラセボを服用した人と比べて認知機能検査の成績に差がありませんでした。
脳の磁気共鳴画像（MRI）検査でも同様の結果が出ました。研究チームは、記憶形成に重要な役割を担う海馬の大きさを分析しましたが、オメガ3サプリメントは海馬が小さくなる速度を遅らせられませんでした。海馬の萎縮は、脳の老化やアルツハイマー病リスクを評価する代表的な指標です。
研究を主導したヤシン博士は「アルツハイマー病を予防する唯一の解決策があることを誰もが望んでいますが、今回の研究は魚油サプリメントが脳の健康を守るという根拠を示せませんでした」と述べました。その上で、「オメガ3は脳細胞のつながりを作るうえで重要な栄養素ですが、サプリメントを服用するだけでアルツハイマー病を予防できるという証拠は確認されませんでした」と語りました。
研究チームは、今回の結果がオメガ3そのものの効果を否定するものではないと説明しました。これまでの研究を総合すると、オメガ3は錠剤の形で摂るよりも、地中海式食事法のように魚、オリーブ油、野菜、ナッツ類などを一緒に摂取する健康的な食習慣の中で、より効果を発揮する可能性があるということです。
研究チームは今回の研究とは別に、認知症リスクを下げるには、規則的な運動、十分な睡眠、バランスの取れた食事など、健康的な生活習慣が最も重要だと強調しました。ヤシン博士は「車が定期点検を受けなければ長く走れないのと同じように、脳も継続的な健康管理が最も効果的な保護策です」と述べました。
今後は、年齢や遺伝的要因、健康状態、食習慣などが、脳のオメガ3活用にどのような影響を及ぼすのか、追加研究を進める計画です。
