Une équipe de recherche sud-coréenne est parvenue à éliminer des substances à l’origine de la maladie d’Alzheimer à l’aide d’ultrasons.
La maladie d’Alzheimer survient lorsque la protéine appelée « bêta-amyloïde » s’accumule de manière excessive dans le cerveau. Cette protéine a tendance à s’agréger ; lorsqu’elle durcit et s’accumule, elle perturbe la transmission des signaux entre les neurones, voire finit par détruire les cellules elles-mêmes.
Ces agrégats sont appelés « plaques amyloïdes ». Parmi eux, la « forme fibrillaire », où les protéines s’entrelacent étroitement comme un écheveau, ainsi que la « forme oligomérique », qui présente la neurotoxicité la plus marquée, sont difficiles à dégrader et associées à un pronostic défavorable.
À ce sujet, l’équipe du professeur Kim Jae-ho, du service de neurologie de l’hôpital Dongtan Sacred Heart de l’Université Hallym, a annoncé le 23 les résultats d’une étude portant sur l’élimination des plaques amyloïdes chez un modèle murin de la maladie d’Alzheimer, en utilisant uniquement l’énergie mécanique des ultrasons, sans administration de médicament. Cette recherche a été menée conjointement avec le Dr Kim Hyeong-min, du Centre de recherche Bionics de l’Institut coréen des sciences et technologies (KIST), et l’équipe du professeur Kim Young-soo, du département de pharmacie de l’Université Yonsei.
L’équipe s’est intéressée à une approche consistant à concentrer l’énergie vibratoire des ultrasons sur une zone spécifique du cerveau afin de rompre physiquement les liaisons au sein des plaques amyloïdes. Une validation préalable en culture in vitro a montré que les ultrasons permettaient d’éliminer jusqu’à 62 % de la forme fibrillaire amyloïde et jusqu’à 65 % de la forme oligomérique.
Ensuite, lorsque la méthode d’élimination par ultrasons a été appliquée à des souris atteintes de la maladie d’Alzheimer, le nombre et la taille des plaques amyloïdes dans le cerveau ont diminué de façon nette. En particulier, après le traitement, la concentration sanguine d’amyloïde chez les souris a augmenté d’environ 66 % ; selon l’équipe, cela constitue un indice suggérant que l’amyloïde dégradée dans le cerveau a pu être évacuée via la circulation sanguine.
Un effet similaire a été observé dans une « lignée de neuroblastome d’origine humaine », dont les caractéristiques biologiques sont très proches de celles des neurones humains. Lorsque des agrégats amyloïdes ordinaires ont été administrés à cette lignée, le taux de mortalité cellulaire était de 18 % ; en revanche, l’administration d’agrégats ayant subi un traitement par ultrasons a fait baisser ce taux à 10 %. Cela signifie que les ultrasons ont non seulement fragmenté physiquement les amas protéiques, mais en ont aussi atténué la toxicité.
Ces résultats suscitent de fortes attentes, car ils pourraient constituer une alternative aux tout derniers traitements par anticorps contre la démence, récemment source d’inquiétudes en raison d’effets indésirables. Actuellement, des traitements de nouvelle génération tels que le « lecanemab » ou le « donanemab » éliminent la bêta-amyloïde en recrutant des cellules immunitaires qui s’y fixent. Leur efficacité a été démontrée, mais leur coût élevé, ainsi que le risque d’effets indésirables graves comme l’œdème cérébral et l’hémorragie cérébrale, ont été pointés comme des limites.
Le professeur Kim Jae-ho a déclaré : « La technologie démontrée cette fois-ci pourrait être appliquée comme technologie clé pour le traitement de diverses maladies neurodégénératives », ajoutant : « Nous nous consacrerons à la recherche afin d’apporter un espoir concret aux patients et à leurs familles qui souffrent. »
Les résultats de cette étude devraient être publiés en janvier prochain dans la revue internationale 《Theranostics》. Les chercheurs ont également été inscrits parmi les « Personnes qui ont fait rayonner la Corée (Hanbitsa) », une distinction décernée par le Centre d’information sur la recherche biologique (BRIC), en reconnaissance de l’excellence de ces travaux.
