À mesure que la société vieillit, la prise en charge de l’arthrose dégénérative du genou évolue elle aussi. De plus en plus, l’objectif est de préserver l’articulation le plus longtemps possible plutôt que de recourir d’emblée à une arthroplastie. Cette tendance se retrouve particulièrement chez les patients de 65 ans et plus atteints d’une arthrose à un stade intermédiaire (stade 3), au moment où la chirurgie devient une option. Dans ce contexte, une alternative non chirurgicale s’impose progressivement : le « traitement par injection de fraction stromale vasculaire (SVF) autologue dérivée du tissu adipeux ».
L’hôpital Yonsei Sarang, établissement spécialisé dans les pathologies articulaires désigné par le ministère de la Santé et des Affaires sociales, a indiqué le 1er que, parmi 100 patients de 65 ans et plus atteints d’arthrose de stade 3 ayant reçu une injection de SVF et suivis pendant deux ans, la part de ceux ayant eu recours à une chirurgie de prothèse du genou sur la période s’établissait à environ 1 %. L’hôpital précise qu’il s’agit de résultats de suivi clinique compilés en interne, et non d’une étude avec un groupe témoin distinct.
Le stade 3 de l’arthrose dégénérative correspond à une phase où les lésions du cartilage ont nettement progressé, avec des douleurs et des troubles de la marche devenant manifestes. Chez les patients de 65 ans et plus, l’hypertension, le diabète et d’autres maladies chroniques sont fréquents, ce qui peut alourdir la perspective d’une arthroplastie nécessitant une anesthésie générale et une incision.
Le point clé, c’est « la graisse de son propre corps ». Le traitement par injection de SVF consiste à prélever du tissu adipeux sur l’abdomen ou la cuisse du patient, puis à obtenir, par centrifugation, la fraction stromale vasculaire, avant de l’injecter dans la cavité articulaire du genou. Cette fraction contient diverses cellules — notamment des cellules souches, des cellules vasculaires et des cellules immunorégulatrices — qui contribueraient à réduire l’inflammation et à améliorer l’environnement intra-articulaire. Comme il s’agit d’un tissu autologue, le risque de rejet immunitaire est relativement faible, et la procédure, réalisée par injection, impose une contrainte physique globalement moindre.
Cette approche a également été reconnue par les autorités. En mai 2024, l’Agence nationale coréenne d’évaluation des technologies de santé (NECA), rattachée au ministère de la Santé et des Affaires sociales, a notifié l’injection intra-articulaire de SVF comme nouvelle technologie médicale pour l’arthrose du genou. Toutefois, l’indication est limitée aux grades 2 à 3 selon la classification de Kellgren-Lawrence (KL), c’est-à-dire aux patients aux stades précoce à intermédiaire. Il ne s’agit pas d’un traitement couvrant les patients de grade 4, dont les lésions articulaires sont sévères, ni les stades terminaux.
Des données publiées dans des revues scientifiques viennent étayer l’efficacité. Selon un article publié par l’équipe de recherche du directeur de l’hôpital Yonsei Sarang, Ko Yong-gon, dans la revue internationale 《Medicina》, l’évaluation du score de douleur (EVA/VAS) chez 146 patients atteints d’arthrose du genou de grades KL 2 à 4 après une injection de SVF montre une baisse de 6,5 points avant traitement à 3,1 points au dernier suivi, soit une diminution proche de moitié. Les patients ont ressenti un apaisement de la douleur en moyenne au bout de 18,9 jours, soit environ trois semaines.
Une étude de suivi publiée ensuite a analysé, sur 266 patients suivis pendant 12 mois, quels profils répondaient le mieux au traitement. Résultat : l’âge des patients n’avait pas de lien statistiquement net avec l’ampleur de l’amélioration de la douleur. En revanche, plus l’indice de masse corporelle (IMC/BMI) était élevé, plus la sévérité de l’arthrose était importante, et plus le nombre de cellules SVF obtenues était faible, plus l’efficacité du traitement tendait à diminuer. Autrement dit, plus que l’âge, l’obésité, la sévérité et le nombre de cellules ont fait la différence.
« Le cœur du traitement de l’arthrose du genou, c’est de savoir combien de temps le patient peut utiliser son articulation en toute confiance, sans douleur », a déclaré Ko Yong-gon. « Les données de ce suivi sur deux ans, avec un “taux de conversion vers la chirurgie de 1 %”, permettent d’expliquer que le traitement par SVF peut constituer l’une des stratégies thérapeutiques susceptibles de retarder le moment de l’opération chez les patients âgés et d’améliorer leur qualité de vie », a-t-il ajouté.
Le traitement par injection de SVF ne convient pas à tous les patients souffrant d’arthrose du genou. Il peut être envisagé chez des patients aux stades précoce à intermédiaire, dont les lésions articulaires ne justifient pas encore une chirurgie, et en particulier chez des patients âgés pour lesquels le poids d’une intervention est important en raison de maladies chroniques.
Plutôt que de trancher dans la précipitation entre une intervention chirurgicale et l’absence d’intervention, il convient de déterminer le moment du traitement en évaluant à la fois l’état de l’articulation et la santé générale.
