高齢化が進むなか、膝の変形性関節症の治療は「人工関節手術を急ぐ」から「自分の関節をできるだけ長く使う」へと軸足が移りつつあります。手術を検討する段階にある65歳以上の中期（3期）患者では、こうした流れがより顕著です。非手術の選択肢として、自己脂肪由来の間質血管分画（SVF）を用いた注射治療が広がっています。
保健福祉部指定の関節専門・延世サラン病院は1日、SVF注射治療を受けた65歳以上の関節症3期患者100人を2年間追跡したところ、この期間内に人工関節手術へ移行した割合は約1%だったと明らかにしました。病院が独自に集計した臨床追跡データで、別に対照群を設けた研究ではありません。
変形性関節症3期は、軟骨損傷がかなり進み、痛みや歩行障害がはっきりしてくる段階です。65歳以上では高血圧や糖尿病などの慢性疾患を併存する例が多く、全身麻酔と切開を伴う人工関節手術に心理的・身体的な負担を感じやすいとされています。
治療の鍵となるのは「自分の体の脂肪」です。SVF注射治療は、患者自身の腹部や太ももから脂肪組織を採取し、遠心分離で得た間質血管分画を膝の関節腔内に注入します。この分画には幹細胞をはじめ、血管細胞、免疫調節細胞など多様な細胞が含まれ、炎症を抑え、関節内環境の改善に関与するとされています。自己組織を用いるため免疫拒絶反応の懸念が比較的低く、注射で行うことから身体への負担も相対的に小さいのが特徴です。
この治療法は政府の評価も受けています。保健福祉部傘下の韓国保健医療研究院（NECA）は2024年5月、SVFの関節腔内注射を膝変形性関節症の新医療技術として告示しました。ただし適用対象は、ケルグレン・ローレンス（KL）分類で2〜3等級、すなわち初期〜中期の関節症患者に限られます。関節損傷が重い4等級や末期患者までを包括する治療法ではありません。
効果を示すデータは学術誌にも掲載されています。延世サラン病院のコ・ヨンゴン病院長の研究チームが国際学術誌 《メディシナ（Medicina）》 に発表した論文では、KL2〜4等級の膝変形性関節症患者146人にSVF注射治療を行い、痛みのスコア（VAS）を評価しました。治療前は6.5点だったスコアが最終追跡時には3.1点まで低下し、半分近く改善しました。患者は平均18.9日で、概ね3週間以内に痛みの軽減を自覚しました。
続いて公表した追跡論文では、266人を12カ月間追跡し、どの患者で効果がより大きいかを分析しました。その結果、年齢は痛みの改善度と統計的に明確な関連を示しませんでした。一方、体格指数（BMI）が高いほど、関節症の重症度が高いほど、確保できたSVF細胞数が少ないほど、治療効果が低下する傾向がみられました。年齢よりも、肥満度・重症度・細胞数が結果を左右した形です。
コ・ヨンゴン病院長は「膝関節症治療の要は、患者さんが痛みなく自分の関節をどれだけ長く安心して使えるかにあります」と述べました。そのうえで、「今回の2年追跡で示された『手術移行率1%』というデータは、SVF治療が高齢患者さんの手術時期を遅らせ、生活の質を高める役割を果たし得る治療戦略の一つだと説明できます」と語りました。
もっとも、SVF注射治療がすべての膝関節症患者に適しているわけではありません。関節損傷がまだ手術に至らない初期〜中期の患者で、とりわけ慢性疾患などで手術の負担が大きい高齢患者であれば、検討する余地があります。
手術か否かを急いで決めるのではなく、関節の状態と全身の健康状態をあわせて確認し、治療のタイミングを判断する必要があります。
