Horloge épigénétique : aucun standard pour mesurer « l’âge du corps »

« Âge réel : la cinquantaine ; âge du corps : la trentaine. »

Une formule souvent associée aux célébrités réputées très rigoureuses dans leur hygiène de vie.

Récemment, la chanteuse et actrice Eom Jeong-hwa (56 ans) a elle aussi livré à l’antenne ses « secrets » de santé : « À chaque prise de sang et examen médical, mon âge du corps rajeunit peu à peu, jusqu’à descendre au début de la trentaine. » 

Entre la volonté de préserver sa jeunesse et la vague de l’« anti-âge inversé », l’intérêt pour la mesure de l’âge du corps gagne du terrain, chez les célébrités comme dans le grand public. 

Ce que l’on appelle couramment « l’âge du corps » recouvre toutefois des méthodes de mesure et de calcul très différentes selon les examens. En Corée du Sud, on utilise depuis longtemps, sous les appellations « âge du corps », « âge santé » ou « âge biologique », un indicateur qui agrège des données de bilan de santé, la morphologie, le métabolisme, les fonctions cardio-respiratoires et l’état vasculaire, puis compare ces résultats à la moyenne statistique d’une tranche d’âge ou à un niveau de risque de maladie, avant de convertir l’état physique en âge.

Dernièrement, une étape supplémentaire a été franchie avec l’apparition de tests qui estiment le degré de vieillissement en analysant des informations biologiques, comme l’ADN.  

Aux États-Unis, essor des tests d’« âge biologique »… « même chez une même personne, les résultats peuvent varier »

Le Washington Post (WP) a rapporté, dans une tribune publiée en avril, que « des dizaines d’entreprises vendent des services indiquant l’âge biologique, à des prix allant d’environ 30 dollars à plus de 1 0000 dollars ». Les tentatives de mesure du vieillissement sortent ainsi du seul champ de la recherche pour s’étendre à un marché destiné aux consommateurs.

Mais peut-on considérer que la valeur obtenue correspond à « l’âge réel de mon corps » ? 

Dans leur tribune au WP, le professeur Eidan Shalev, de l’université d’État de Pennsylvanie, et le chercheur Avner Epsley, de l’université de l’Illinois, ont souligné que « les résultats des tests d’âge épigénétique disponibles dans le commerce se heurtent encore à d’importantes limites scientifiques pour être utilisés dans l’évaluation de la santé d’un individu ».

L’une des méthodes de mesure de l’âge biologique qui attire récemment l’attention est l’« horloge épigénétique » (epigenetic clock), fondée sur la méthylation de l’ADN.

Même si la séquence des bases de l’ADN ne change pas, le vieillissement et l’exposition à divers environnements entraînent des modifications : de petites substances chimiques, appelées « groupes méthyle », se fixent ou se détachent de certaines zones de l’ADN. C’est ce que l’on appelle la méthylation de l’ADN. Ces changements peuvent influencer le fonctionnement des gènes et, dans certaines régions, suivent un schéma régulier avec l’âge.

En analysant la relation entre les schémas de méthylation de l’ADN et l’âge, les chercheurs ont développé plusieurs types d’horloges épigénétiques permettant d’estimer le degré de vieillissement. En effet, même à âge réel identique, des différences de caractéristiques biologiques liées au vieillissement peuvent apparaître selon de nombreux facteurs, comme les habitudes de vie, le stress ou l’exposition environnementale. 

Mais les spécialistes le rappellent : si l’horloge épigénétique peut constituer un outil utile pour la recherche sur le vieillissement, elle reste insuffisante pour servir d’examen médical mesurant l’état de santé d’une personne. 

D’abord, il n’existe pas d’horloge unique et standardisée pour mesurer l’« âge biologique ». Les horloges épigénétiques se déclinent en plusieurs types selon, notamment, les régions de l’ADN analysées, les données de population utilisées pour construire l’algorithme et l’objectif de prédiction. Certaines sont centrées sur l’estimation de l’âge chronologique, tandis que d’autres ont été développées pour prédire la vitesse de vieillissement ou le risque de mortalité. Ainsi, appliquer différentes horloges épigénétiques à une même personne peut conduire à des résultats non concordants. 

Le moment du test peut aussi peser. Des variations à court terme, liées à l’alimentation, à une maladie, à l’exposition environnementale ou à l’heure de prélèvement dans la journée, peuvent modifier l’estimation. Les experts indiquent également que les résultats peuvent varier sensiblement selon le type d’échantillon utilisé — sang ou salive — et selon la technologie employée pour mesurer la méthylation de l’ADN. 

Surtout, le « vieillissement », en tant que processus de vie, se prête difficilement à une expression en un seul chiffre. Les chercheurs en gérontologie soulignent que les horloges épigénétiques peuvent refléter non seulement l’environnement de vie, mais aussi des expériences difficiles survenues dans l’enfance, des traumatismes, ou encore des conditions socioéconomiques — autant d’éléments que l’individu contrôle difficilement. 

En Corée du Sud aussi, commercialisation des tests ADN et télomères… à distinguer de l’« âge du corps »

En Corée du Sud, des tests estimant l’âge biologique en analysant la méthylation de l’ADN sont déjà commercialisés. Une entreprise d’analyse génomique estime l’âge biologique en analysant la méthylation de marqueurs épigénétiques à partir de l’ADN sanguin. 

Il existe aussi des tests qui estiment l’âge du corps en mesurant la longueur des télomères, situés à l’extrémité des chromosomes des cellules. Dans certains hôpitaux et centres de bilans de santé du pays, des tests de télomères à partir du sang, notamment, sont proposés comme examens optionnels distincts.  

Les tests d’âge biologique qui expriment en âge une synthèse de l’âge lié à l’obésité et à la morphologie, ainsi que de l’âge d’organes comme le cœur, le foie, le pancréas et les reins, ou qui analysent, à partir d’indicateurs de santé, le risque de survenue de cancers, coûtent de l’ordre de 30 0000 à 100 0000 wons. Les tests épigénétiques ou de télomères peuvent, selon la méthode et l’établissement, atteindre plusieurs centaines de milliers de wons.

Plutôt que de payer cher pour mesurer l’âge du corps, commencer par améliorer au quotidien ses habitudes alimentaires peut aussi être une bonne manière de préserver sa jeunesse.

Les experts recommandent de ne pas s’en remettre à des compléments alimentaires spécifiques ou à des thérapies anti-âge, mais d’adopter une alimentation riche en produits végétaux — légumes, fruits, céréales complètes, légumineuses — tout en réduisant les aliments transformés, les sucres et la consommation excessive d’alcool. Il est également important d’y associer une activité physique régulière (endurance et renforcement musculaire), un sommeil suffisant, l’arrêt du tabac, le maintien d’un poids adéquat et la gestion du stress.