El «reloj epigenético» para medir la edad del cuerpo no tiene ni un estándar común

«Edad real: en la cincuentena; edad corporal: en la treintena.»

Es una etiqueta que suele acompañar a celebridades especialmente estrictas con el cuidado de su salud.

Recientemente, la cantante y actriz Uhm Jung-hwa (56) también explicó en un programa su propio método para cuidarse: «Cada vez que me hago análisis de sangre y revisiones médicas, mi edad corporal se va haciendo más joven y ha bajado hasta principios de la treintena», dijo. 

Impulsado por el deseo de conservar la juventud y por el auge del «rejuvenecimiento inverso», el interés por medir la edad del cuerpo crece no solo entre celebridades, sino también entre el público general. 

La llamada «edad corporal» varía en su forma de medición y cálculo según el tipo de prueba. En Corea del Sur, se ha utilizado como «edad corporal», «edad de salud» o «edad biológica» un indicador que integra cifras de chequeos médicos, complexión, metabolismo, función cardiopulmonar y estado vascular, y que, tras compararlo con la media estadística de la misma franja de edad o con el nivel de riesgo de enfermedad, convierte el estado físico en una edad.

Últimamente, se ha ido un paso más allá y han aparecido pruebas que incluso analizan información biológica, como el ADN, para estimar el grado de envejecimiento.  

Estados Unidos: se extienden las pruebas de «edad biológica»… «Incluso en la misma persona, el resultado puede variar»

El diario estadounidense The Washington Post (WP) informó el pasado abril, en un artículo de opinión, de que «decenas de empresas venden servicios que indican la edad biológica por precios que van de unos 30 dólares a más de 1.000 dólares». El intento de medir el envejecimiento se está expandiendo más allá del ámbito de la investigación hasta convertirse en un mercado dirigido al consumidor general.

Pero, ¿se puede creer que esa cifra es «la verdadera edad» del cuerpo? 

El profesor Eidan Shalev, de la Universidad Estatal de Pensilvania, y el investigador Avner Epsley, de la Universidad de Illinois, que estudian el envejecimiento, advirtieron en su contribución al WP de que «todavía existen grandes limitaciones científicas para utilizar los resultados de las pruebas comerciales de edad epigenética como base para valorar la salud de una persona». 

Uno de los métodos de medición de la edad biológica que más atención está recibiendo es el «reloj epigenético» (epigenetic clock), basado en la metilación del ADN.

Aunque la secuencia de bases del ADN de una persona no cambie, con la edad y la exposición a distintos entornos se observan cambios en los que pequeñas sustancias químicas llamadas «grupos metilo» se adhieren o se desprenden en determinadas zonas del ADN. A esto se le llama metilación del ADN. Estos cambios pueden influir en el modo en que funcionan los genes y, en algunas regiones, muestran patrones constantes a medida que se envejece.

Los investigadores han desarrollado varios tipos de relojes epigenéticos que estiman el grado de envejecimiento analizando la relación entre los patrones de metilación del ADN y la edad, entre otros factores. Esto se debe a que, incluso con la misma edad cronológica, pueden aparecer diferencias en características biológicas relacionadas con el envejecimiento según hábitos de vida, estrés, exposición ambiental y otros factores. 

Sin embargo, los expertos explican que, aunque el reloj epigenético puede ser una herramienta útil para la investigación del envejecimiento, todavía se queda corto como prueba médica para medir el estado de salud individual. 

Para empezar, no existe un único reloj estandarizado que mida la «edad biológica». Hay varios tipos de relojes epigenéticos según qué regiones del ADN se analicen, con qué datos poblacionales se haya construido el algoritmo y qué se haya diseñado para predecir. Algunos se centran en estimar la edad cronológica real, mientras que otros se desarrollaron para predecir la velocidad de envejecimiento o el riesgo de mortalidad. Por ello, si se aplican distintos relojes epigenéticos a una misma persona, los resultados pueden no coincidir. 

El momento de la prueba también puede influir. Por cambios a corto plazo debidos a la dieta, enfermedades, exposición ambiental o la hora del día en que se realiza el análisis, la estimación podría variar. Los expertos añaden que los resultados también pueden cambiar de forma considerable según el tipo de muestra utilizada —como sangre o saliva— y la tecnología empleada para medir la metilación del ADN. 

En particular, el «envejecimiento», como proceso vital, es difícil de expresar con un solo número. Los investigadores del envejecimiento subrayan que los relojes epigenéticos pueden reflejar no solo el entorno de vida, sino también experiencias difíciles que la persona no puede controlar, como adversidades o traumas en la infancia y condiciones socioeconómicas. 

Corea del Sur también comercializa pruebas de ADN y telómeros… hay que distinguirlas de la «edad corporal»

En Corea del Sur ya se han comercializado pruebas que estiman la edad biológica analizando la metilación del ADN. Una empresa de análisis genómico estima la edad biológica analizando la metilación de marcadores epigenéticos a partir de ADN en sangre. 

Además, existen pruebas que estiman la edad corporal midiendo la longitud de los telómeros, situados en los extremos de los cromosomas de las células. En algunos hospitales y centros de chequeos médicos del país, las pruebas de telómeros con sangre u otras muestras se ofrecen como análisis opcional independiente.  

Las pruebas de edad biológica que expresan una edad integrando la edad por obesidad y complexión y la edad de órganos como corazón, hígado, páncreas y riñón, o que analizan el riesgo de aparición de cáncer a partir de indicadores de salud, cuestan en torno a 30.000~100.000 wones; las pruebas epigenéticas o de telómeros pueden costar también cientos de miles de wones, según el método y la institución.

Más que pagar un coste elevado para medir la edad corporal, gestionar desde el día a día los hábitos alimentarios también puede ser una buena manera de conservar la juventud.

Los expertos recomiendan, en lugar de depender de suplementos concretos o terapias antienvejecimiento, consumir suficientes alimentos de origen vegetal —verduras, frutas, cereales integrales y legumbres— y reducir los ultraprocesados, los azúcares y el consumo excesivo de alcohol. Junto a ello, también es importante mantener ejercicio regular aeróbico y de fuerza, dormir lo suficiente, no fumar, conservar un peso adecuado y gestionar el estrés.