Certains voudraient entamer une consultation psychologique, mais hésitent à l’idée de montrer leur visage à un inconnu et de se confier. Et si, à la place, l’échange passait par un avatar ?
Parmi les personnes ayant expérimenté une psychothérapie via un avatar anonyme, plusieurs disent que l’absence de visibilité de leur apparence réelle a réduit la pression et facilité l’expression de leurs pensées et de leurs émotions. L’étude souligne aussi un point : plus que la ressemblance du visage, ce sont le naturel des expressions, des mouvements des yeux et de la tête, ainsi que des gestes, qui pèse dans l’expérience.
Le professeur Cho Chul-hyun, du département de psychiatrie de l’hôpital Anam de l’Université Korea, le professeur Heo Jeong-yoon, du département de Smart Experience Design de l’Université Kookmin, et une équipe conjointe de l’Université de Californie du Sud (USC) ont présenté ces résultats le 11. L’étude a été publiée le 6 dans la revue internationale « Journal of Medical Internet Research ».
L’étude a réuni 60 adultes âgés de 19 à 70 ans, qui estimaient eux-mêmes avoir besoin de prendre soin de leur santé mentale. Pendant quatre semaines, ils ont eu une consultation individuelle avec le même thérapeute une fois par semaine, environ 50 minutes à chaque fois.
Caméra allumée, mais un avatar à la place du visage réel
Le dispositif se distinguait d’une visioconsultation classique. Les participants se connectaient via PC, smartphone ou tablette. Aucun équipement de réalité virtuelle (VR) distinct n’a été utilisé. La caméra restait activée, mais le thérapeute ne voyait pas le visage réel. Les expressions, les mouvements des yeux et de la tête, ainsi que les gestes captés par la caméra étaient reproduits en temps réel sur un avatar anonyme. En d’autres termes, l’apparence était masquée, mais les signaux non verbaux utiles à la consultation étaient conservés.
Parmi les personnes ayant testé le programme, l’équipe de recherche a retenu 30 participants en tenant compte de l’âge et d’autres caractéristiques, puis a mené des entretiens approfondis. Le groupe comptait 16 femmes et 14 hommes. Cette étude qualitative analyse leurs expériences afin d’identifier les éléments nécessaires à une consultation par avatar.
Plus que « me ressemble-t-il », c’est « suit-il mes expressions » qui compte le plus
Plusieurs participants ont expliqué que le fait que leur apparence réelle ne soit pas visible allégeait la charge psychologique et leur permettait de parler plus facilement de leurs émotions ou de leurs pensées.
L’avatar n’avait pas besoin de leur ressembler parfaitement. Au contraire, lorsque l’avatar clignait des yeux, souriait et reproduisait de manière naturelle les mouvements de la tête et du corps, certains ont dit l’avoir ressenti « comme eux-mêmes ».
Les chercheurs distinguent cet aspect du degré de ressemblance physique et le décrivent comme le « réalisme comportemental ». Autrement dit, il importait davantage que l’avatar exprime et bouge comme la personne, plutôt qu’il lui ressemble.
Les réactions du thérapeute ont aussi compté. Certains participants ont rapporté que, si les hochements de tête ou le regard du thérapeute étaient mal rendus sur l’avatar, ils se demandaient si leur interlocuteur les écoutait réellement.
Pour autant, davantage d’expressions et de gestes ne signifiait pas forcément une meilleure expérience. Si certains ont estimé que des expressions fines les aidaient à s’immerger dans la consultation, d’autres ont été gênés par des mouvements excessifs. Les avis divergeaient également sur le fait de laisser son propre avatar affiché en permanence à l’écran.
Vous hésitiez à consulter parce que montrer votre visage vous met mal à l’aise ?
Lorsqu’une personne ressent le besoin d’une consultation mais que le fait de montrer son visage ou son apparence constitue un frein, échanger avec un thérapeute via un avatar qui transmet expressions et gestes sans révéler le visage réel pourrait devenir une option.
En revanche, l’efficacité thérapeutique n’a pas encore été établie. Dans cette étude, les chercheurs n’ont pas mesuré dans quelle mesure les symptômes de dépression ou d’anxiété diminuaient après la consultation par avatar. Ils n’ont pas non plus comparé l’efficacité avec celle d’une consultation en présentiel ou en visioconsultation.
Ces résultats ne peuvent donc pas être interprétés comme signifiant que « la consultation par avatar est aussi efficace que la consultation en face à face ». Il s’agit plutôt d’une étude examinant ce que les personnes ayant consulté en masquant leur visage ont trouvé confortable, et ce qu’elles ont trouvé inconfortable.
Se sentir à l’aise en cachant son visage : est-ce souhaitable sur la durée ?
L’anonymat n’est pas toujours un avantage. Si une personne souffrant d’une forte anxiété sociale ou d’une grande honte en vient à penser qu’elle « ne peut parler qu’en cachant son visage », l’avatar pourrait aussi devenir un moyen d’éviter durablement des situations inconfortables dans la vie réelle.
Les chercheurs ont expliqué que cela pourrait conduire à des « comportements de sécurité », c’est-à-dire une dépendance à certains comportements pour éviter ou réduire l’anxiété.
Cela dit, il ne s’agit pas non plus d’un effet indésirable confirmé par une observation de long terme dans cette étude. Les auteurs le présentent comme une possibilité à examiner lors d’une utilisation en situation de soin.
Selon l’équipe, il convient donc de ne pas considérer la consultation par avatar comme un substitut complet à la thérapie en présentiel, mais d’envisager son usage conjointement avec des consultations en face à face ou en visioconférence, selon l’état et les besoins du patient.
Le professeur Cho Chul-hyun a déclaré : « Le cœur de cette étude, c’est que “l’anonymat et le lien émotionnel ne sont pas un choix exclusif”. » Il a ajouté : « Nous avons confirmé, au niveau de l’expérience utilisateur, qu’une conception qui masque le visage tout en transmettant les expressions peut au contraire abaisser le seuil de l’auto-divulgation. »
