El síndrome de piernas inquietas es más frecuente de lo que parece, pero a menudo se confunde con dolor muscular, hormigueo en las piernas o varices, entre otros problemas. Muchas personas dejan pasar el momento adecuado para tratarlo y acaban sufriendo, por ejemplo, fatiga crónica. El doctor Heo Kyung (neurólogo del Hospital Dongnae Bongsaeng), una autoridad en Corea en el ámbito de la epilepsia y los trastornos del sueño, aborda directamente esta cuestión. 〈Nota del editor〉
Una mujer de 58 años que acudió a consulta ambulatoria describió estos síntomas. Desde hace cinco años, unos 4 o 5 días al mes, al tumbarse para dormir sentía molestias por debajo de las rodillas y acababa quedándose dormida.
Sin embargo, desde hace aproximadamente un año, la sensación incómoda y desagradable en las piernas se intensificó y los síntomas empezaron a aparecer casi todas las noches. Al mover las piernas o levantarse y caminar, los síntomas desaparecían, pero le resultaba tan difícil conciliar el sueño que, finalmente, decidió acudir al hospital.
¿Por qué, precisamente por la noche, molestan las piernas?
Por lo que contaba, se trataba de un cuadro muy típico de síndrome de piernas inquietas. Es un trastorno del sueño frecuente. Más del 5% de la población lo padece.
No obstante, en los casos leves, los síntomas aparecen de forma intermitente y pueden desaparecer durante bastante tiempo, por lo que no son pocas las personas que viven sin tratamiento. En cambio, cuando es moderado o más grave, es más probable que los síntomas se mantengan de forma crónica y el paciente acabe buscando atención médica.
Puede comenzar a cualquier edad, desde la infancia hasta la adultez tardía, pero hasta los 65 años su frecuencia aumenta con la edad. Aproximadamente entre el 40% y el 60% de los pacientes tiene antecedentes familiares y, cuando los hay, tiende a aparecer a edades más tempranas. Es alrededor de dos veces más frecuente en mujeres que en hombres.
El problema es que, como los síntomas se manifiestan sobre todo en las piernas, a menudo se confunde con dolor muscular, calambres, hinchazón de piernas, varices, hernia discal lumbar, artritis, neuropatía periférica, entre otras afecciones. Por eso, todavía menos pacientes acuden a médicos especializados en trastornos del sueño.
Se pueden realizar pruebas para diferenciar enfermedades con síntomas similares al síndrome de piernas inquietas, pero no existe una prueba que permita confirmar de forma definitiva el propio síndrome. Por ello, el diagnóstico depende por completo de los síntomas clínicos recogidos en la anamnesis.
Si presenta estos síntomas, también cabe sospechar síndrome de piernas inquietas
El síntoma característico es un impulso de mover las piernas. Por lo general, este impulso se acompaña de sensaciones incómodas y desagradables en las piernas o se considera que está provocado por esas sensaciones.
Estos síntomas comienzan o empeoran cuando la persona está en reposo o inactiva, por ejemplo, tumbada o sentada. Por el contrario, al moverse —caminar o estirar— los síntomas se alivian parcial o completamente, al menos mientras dura la actividad.
Aparecen principalmente, o incluso exclusivamente, por la tarde o por la noche, más que durante el día. También es frecuente que se acompañen de movimientos periódicos de las piernas durante el sueño.
En las fases iniciales, los síntomas surgen solo por la noche, pero a medida que la enfermedad progresa pueden aparecer también durante el día cuando se descansa. En particular, es fácil que se desencadenen al utilizar durante mucho tiempo medios de transporte como el autobús o el tren.
Es algo que he escuchado de primera mano. Una anciana iba sentada en un autobús y, al empeorarle los síntomas, se levantaba; luego, agotada, volvía a sentarse, y así repetidamente. Entonces, el conductor del autobús se enfadó y la regañó: "¿Por qué hace algo tan peligroso a su edad?".
Si el análisis de sangre es normal, ¿por qué preocupa la falta de hierro?
Situaciones que provocan déficit de hierro, como el deterioro de la función renal o el embarazo, pueden causar síndrome de piernas inquietas. Sin embargo, la mayoría de los pacientes presenta niveles de hierro dentro del rango normal en los análisis de sangre.
Por eso se considera que esta enfermedad se relaciona más con un déficit de hierro en el sistema nervioso central que con el hierro en sangre. El hierro también interviene en la función del sistema dopaminérgico. Se cree que la falta de hierro en el cerebro y las alteraciones del sistema dopaminérgico están conectadas.
En muchos pacientes con síndrome de piernas inquietas, los síntomas mejoran notablemente al usar fármacos dopaminérgicos, por lo que desde hace tiempo se plantea la posibilidad de un déficit de dopamina. Sin embargo, se ha observado una disminución en la expresión del receptor D2 de dopamina. El grado de reducción del receptor D2 de dopamina se mantiene equilibrado durante el día. Pero, cuando según el ritmo circadiano disminuye la producción de dopamina por la tarde, se produciría un déficit relativo de dopamina y, con ello, aparecerían los síntomas del síndrome de piernas inquietas.
Además, se han propuesto otros mecanismos —como la excitabilidad cortical o alteraciones en las vías dopaminérgicas descendentes hacia la médula espinal—, pero se necesitan más estudios.
¿Qué problemas puede causar si se deja sin tratar?
El síndrome de piernas inquietas leve o intermitente, gracias a un deseo de dormir relativamente fuerte, suele tener un impacto social y médico limitado.
En cambio, cuando es moderado o más grave, afecta de forma considerable a la salud. Puede derivar en falta crónica de sueño, fatiga y somnolencia diurnas, disminución de la concentración, del pensamiento y de la vitalidad, ansiedad y depresión, e incluso caída de la productividad laboral, lo que puede deteriorar la calidad de vida en su conjunto.
La evidencia de que el propio síndrome de piernas inquietas aumente directamente el infarto de miocardio o el ictus aún no es consistente. No obstante, se ha planteado que los movimientos repetitivos de las extremidades, que suelen acompañar al síndrome de piernas inquietas moderado o grave, elevan de forma repetida la presión arterial y la frecuencia cardiaca y alteran el control nocturno de la presión arterial, lo que podría influir en el riesgo cardiovascular a largo plazo.
¿Cómo se trata?
El tratamiento empieza por comprobar el estado del hierro. Aunque no haya anemia, el síndrome de piernas inquietas puede empeorar, por lo que, si falta hierro, reponerlo se convierte en una medida terapéutica importante. En el síndrome de piernas inquietas, incluso si el nivel de hierro está dentro del rango normal habitual, si se sitúa por debajo de un determinado umbral se considera insuficiente y se inicia tratamiento con hierro. Aun así, hay que tener cuidado: tomar hierro en exceso por cuenta propia, sin pruebas, puede causar problemas; y durante el tratamiento también debe controlarse periódicamente el estado del hierro.
También hace falta ajustar los hábitos de vida. Ayuda mantener horarios de sueño regulares, hacer ejercicio moderado de forma constante y reducir la cafeína. Un baño caliente antes de acostarse, masajear las piernas o, cuando los síntomas son intensos, caminar suavemente o estirar también puede ser útil. Eso sí, conviene evitar el ejercicio excesivo o el ejercicio intenso a última hora.
Antidepresivos, antipsicóticos y antihistamínicos, entre otros, pueden empeorar los síntomas del síndrome de piernas inquietas. Por eso hay que revisar el registro de medicación para comprobar si el empeoramiento coincide con el periodo de toma de algún fármaco.
Si los síntomas aparecen con frecuencia o interfieren con el sueño, se considera el tratamiento farmacológico. Se usan también en el tratamiento del párkinson, pero a dosis mucho menores: agonistas dopaminérgicos (pramipexol, ropinirol) o pregabalina (o gabapentina), de la familia de los ligandos alfa-2-delta empleados para el dolor neuropático o la epilepsia, que se prescriben según las características del paciente.
En el síndrome de piernas inquietas grave que no responde a otros tratamientos, a veces se consideran opioides a dosis bajas, pero, dado que hay que tener en cuenta la dependencia y los efectos adversos, se requiere un manejo especializado.
Cuando llega la noche, es fácil pensar que la incomodidad en las piernas y las ganas de moverlas se deben simplemente al cansancio. Sin embargo, puede tratarse de síndrome de piernas inquietas y, si no se trata y se deja evolucionar, puede impedir un sueño reparador y afectar negativamente a la salud.
Heo Kyung, director del Centro de Medicina del Sueño del Hospital Dongnae Bongsaeng Se licenció y obtuvo el máster en la Facultad de Medicina de la Universidad Yonsei y después se doctoró en Medicina en la Escuela de Posgrado de la Universidad Kyung Hee. En sus inicios también trabajó en el Hospital Conmemorativo Bongsaeng. Tras formarse en epileptología en el Hospital de la Universidad de Yale (Estados Unidos), fue profesor de Neurología en el Hospital Severance, donde dirigió el Instituto de Investigación de Epilepsia adscrito a la Facultad de Medicina de la Universidad Yonsei y el Centro de Salud del Sueño. Ha sido presidente del consejo directivo de la Sociedad Coreana de Epilepsia y presidente de la Sociedad Coreana de Investigación del Sueño, y es una autoridad nacional en el campo de la epilepsia y los trastornos del sueño. También ha aparecido en programas como 'Myeongui' (EBS), 'El secreto del nacimiento, el envejecimiento, la enfermedad y la muerte' (KBS) y 'Doctors' (MBC).
