Un robot de rehabilitación, el «tercer brazo» del terapeuta: un traumatólogo que incorpora la «conducción autónoma»

La inteligencia artificial (IA) puede detectar enfermedades en un paciente, pero no le mueve por sí sola un brazo o una pierna rígidos.

Hasta ahora, la IA médica se ha centrado en el «apoyo al diagnóstico»: analiza imágenes médicas como la tomografía computarizada (TC) o la resonancia magnética (RM) y predice enfermedades. Tras el diagnóstico, el tratamiento propiamente dicho sigue recayendo en el personal sanitario.

Lim Jun-yeol, CEO de MedisB, puso el foco en esa brecha. En su comparación con el automóvil, la IA médica actual se parece más a un navegador que indica el destino. Pero, en rehabilitación, no basta con señalar el camino para que el paciente llegue a su meta: alguien tiene que llevarlo hasta allí.

«En rehabilitación no sirve con decir “¿adónde va?”; es un ámbito en el que se necesita especialmente un servicio que te lleve hasta el destino», dijo Lim. «Estamos creando una función de conducción autónoma para un dispositivo médico que realiza el tratamiento directamente utilizando un objeto físico como un robot».

MedisB ha trasladado esa idea a su robot de rehabilitación desarrollado internamente, «ROBOARM (Roboarm)». De momento, parte como un robot asistencial que reproduce con precisión las trayectorias terapéuticas diseñadas por el personal sanitario, pero a largo plazo aspira a evolucionar hacia un dispositivo médico de «tratamiento autónomo», incorporando inteligencia artificial para ejecutar por sí mismo la terapia que el paciente necesita.

«Haga ejercicio» tiene sus límites

Lim es traumatólogo en el Hospital Gangnam Severance y trata patologías de hombro. Su trabajo consistía en revisar el estado de los pacientes tras la cirugía o explicar los ejercicios necesarios a quienes no se operaban.

El problema era la distancia entre la explicación y el tratamiento real. Por mucho que el personal sanitario detallara cómo hacer los ejercicios, no era fácil que el paciente los ejecutara tal cual. En especial, los pacientes de edad avanzada tenían dificultades para comprender los movimientos o repetirlos de forma constante.

«Había casos en los que, aunque intentara explicárselo al paciente con palabras, no conseguía seguirme. Mientras atendía consultas, sentí que “así hay un límite”», dijo Lim.

Por supuesto, si el personal sanitario sujeta directamente la articulación del paciente y la mueve, puede ofrecer un tratamiento más preciso. Sin embargo, la movilización articular —que requiere mover repetidamente la articulación para recuperar el rango de movimiento— exige un trabajo repetitivo. Si se dedica suficiente tiempo a un paciente, resulta más difícil atender a otros.

En las zonas con escasez de personal sanitario, la situación es aún más grave. Aunque se sepa que hace falta tratamiento, si no hay fisioterapeutas o profesionales especializados que lo lleven a cabo, es difícil que se traduzca en terapia. Por eso Lim pensó en un robot.

El «tercer brazo» del personal sanitario

Lim comparó la reacción de los fisioterapeutas que han probado Roboarm sobre el terreno con la de un «tercer brazo».

«Los terapeutas que han probado el equipo en la práctica me dijeron: “Pensaba qué tratamiento podría hacer si tuviera tres manos, y Roboarm resolvió esa parte”. Que el equipo pueda funcionar como si el terapeuta tuviera tres brazos es una ventaja en la que yo tampoco había caído al principio».

Los equipos convencionales de movilización articular suelen mover la articulación repetidamente a lo largo de un solo eje: flexionar y extender la rodilla, o mover el hombro en una dirección fija. Su estructura es relativamente simple, pero el tipo de movimientos terapéuticos y el rango que pueden implementar tienen límites.

Lim lo ilustró así: si se considera 100 el rango total de terapia necesaria, el área que pueden cubrir los equipos existentes sería de unos 60 puntos. Es decir, permiten movimientos básicos, pero en algunos casos resulta difícil reproducir trayectorias complejas o llegar al final del rango de movimiento.

Los equipos existentes también imponen restricciones posturales. Para tratar el hombro, el paciente debe sentarse en una silla con un equipo específico acoplado; para tratar la pierna, debe trasladarse a un espacio concreto y tumbarse. Para los pacientes con movilidad reducida, el propio desplazamiento para recibir tratamiento se convierte en una barrera de entrada.

Roboarm optó por un enfoque en el que, en lugar de que el paciente se adapte al equipo, el robot se acerca al paciente. Gracias a ello, incluso quienes están tumbados o tienen dificultades para moverse pueden recibir tratamiento en el mismo lugar, lo que amplía los entornos de aplicación.

La fortaleza de Roboarm es que puede aplicarse a varias articulaciones. Pueden usarlo no solo pacientes con trastornos musculoesqueléticos, sino también pacientes de rehabilitación neurológica y pacientes de UCI, entre otros.

«La mayor diferencia es que el rango y los tipos de tratamiento son amplios, y que puede utilizarse en posturas y entornos más diversos que los dispositivos terapéuticos existentes», explicó Lim. «Como el equipo puede acercarse directamente al paciente, también puede emplearse en lugares donde antes era difícil ofrecer una rehabilitación suficiente».

De una IA que detecta enfermedades a una «IA física» que trata al paciente

Si la IA médica existente detectaba enfermedades principalmente dentro de una pantalla, la inteligencia artificial de conducción autónoma que se incorporará a Roboarm interactúa directamente con el cuerpo del paciente fuera de la pantalla. Lim lo describió como «IA física médica».

Aún hacen falta varias etapas para llegar al tratamiento autónomo. Primero, se distribuirá en hospitales Roboarm en su modalidad en la que el personal sanitario crea directamente las trayectorias, y la función con IA capaz de conducción autónoma se añadirá más adelante mediante actualizaciones sobre el equipo existente.

Lim lo comparó con las actualizaciones de software de los coches autónomos. Igual que no hace falta cambiar de vehículo para sofisticar las funciones de asistencia a la conducción con una simple mejora de software, Roboarm instalado en los hospitales también se está diseñando para que, en el futuro, pueda incorporar fácilmente funciones de tratamiento autónomo con IA.

Nvidia, considerada una de las empresas clave de la era de la IA, también se fijó en la visión de MedisB. El proceso de desarrollo de la tecnología de conducción autónoma de MedisB fue seleccionado para el programa global de apoyo a startups de Nvidia.

Recientemente, la compañía también vio reconocida su capacidad tecnológica al ser seleccionada para el programa gubernamental de «apoyo a la rápida comercialización de productos de aplicación de IA», dotado con 2.400 millones de wones. En la actualidad, incluyendo esa inversión, MedisB ha asegurado alrededor de 6.000 millones de wones en financiación.

Con la IA incorporada, también será posible que un recorrido terapéutico creado por un profesional sanitario sea reproducido por Roboarm en otras regiones u hospitales. Se trata de almacenar como datos los métodos terapéuticos de personal con amplia experiencia y hacer realidad su aplicación en zonas con escasez de profesionales o en el extranjero.

El método de comunicación también variará según el lugar donde funcione el producto. Se está estudiando implementar las funciones mínimas para que operen directamente dentro del equipo y, si es necesario, conectarlo a la red del hospital o a un servidor o nube independientes.

«Esperamos poder configurar el sistema en función del entorno de uso, como hospitales, zonas con carencias sanitarias o el hogar», dijo Lim.

¿No genera inquietud que un robot mueva el cuerpo?

Como el robot mueve directamente el cuerpo del paciente, más importante que el logro tecnológico es la confianza. El paciente debe poder confiar en el equipo y dejar el tratamiento en sus manos.

Lim también preveía que los pacientes podrían sentir ansiedad o rechazo ante una nueva forma de terapia robótica. Sin embargo, una vez iniciado el tratamiento, esas preocupaciones se disiparon rápidamente.

«Incluso los pacientes que estaban preocupados al principio adquieren confianza enseguida al experimentar por sí mismos que el equipo se mueve con precisión dentro del rango configurado», explicó. «Si tomamos como referencia una sesión de 30 minutos, parece que basta con que pasen unos 5~10 minutos desde el inicio para ganarse la confianza del paciente», añadió.

Además, Lim subrayó que «la capacidad tecnológica de un dispositivo médico, al final, debe demostrarse mediante artículos clínicos, de modo que otros profesionales sanitarios del mundo también puedan comprobarla».

Preparativos para su implantación en 5 hospitales… el objetivo, reducir la brecha sanitaria

MedisB prepara actualmente la implantación de Roboarm en 5 hospitales (Hospital Asan de Seoul, Hospital Samsung de Seoul, Hospital Severance, Hospital Nacional Universitario de Seoul y Hospital Nacional Universitario de Seoul en Bundang). También ha constituido un consorcio en el que participan especialistas de distintos ámbitos, como la UCI, Medicina de Rehabilitación y Traumatología.

El objetivo inicial es comercializar el producto en su primera fase, en la que el personal sanitario configura las trayectorias terapéuticas, y acumular experiencia clínica y datos en los hospitales. Después, se irán añadiendo de forma secuencial funciones de IA y de tratamiento remoto para expandirse no solo en el mercado nacional, sino también en el internacional.

MedisB se prepara con el objetivo de que Roboarm obtenga a finales de este año la autorización como dispositivo médico en Corea del Sur y comience su venta. También planea impulsar en paralelo su expansión global.

Lim, en última instancia, apunta a reducir la brecha sanitaria. El objetivo es incorporar a un robot la experiencia terapéutica de personal sanitario cualificado para ofrecer un nivel similar de rehabilitación en regiones con escasez de profesionales o en el extranjero.

Su visión es que, si Roboarm puede transmitir los métodos terapéuticos sin necesidad de enviar cada vez a profesionales sanitarios surcoreanos al extranjero, podría convertirse en una vía no solo para exportar dispositivos médicos, sino también para difundir las propias técnicas médicas de Corea del Sur. Lim lo expresó como llevar al mundo el «toque de mano» del personal sanitario surcoreano.

«Hasta ahora, había casos en los que los pacientes que estaban cerca del personal sanitario recibían un tratamiento de 70~80 puntos, mientras que quienes no lo estaban se quedaban en 30~40 puntos», dijo. «Quiero contribuir a que todos los pacientes, independientemente de la región, puedan recibir un tratamiento de 100 puntos».

Y añadió: «Sueño con ver que el mejor tratamiento del mundo —el que querrían recibir los CEO de grandes empresas— pueda recibirse también en las zonas más vulnerables de nuestro país», y remató: «El objetivo de MedisB es ofrecer, mediante la tecnología, a más pacientes tratamientos que no podíamos trasladar por límites físicos y reales».