人工知能（AI）が患者の病気を見つけても、こわばった腕や脚を代わりに動かしてくれるわけではありません。
これまで医療AIは、コンピューター断層撮影（CT）や磁気共鳴画像（MRI）などの医療画像を解析し、疾患を予測する「診断補助」に力を注いできました。診断後に患者を実際に治療するのは、今も医療者の役割です。
イム代表が着目したのは、この隔たりです。自動車に例えるなら、従来の医療AIは目的地を示すナビゲーションに近い存在です。ですがリハビリ治療では、道筋を示すだけでは患者が目的地にたどり着きにくい。誰かが患者を目的地まで連れていく必要があります。
イム代表は「リハビリ治療は『どこへ行きますか』と教えるだけではだめで、目的地まで連れていくサービスが特に必要な領域です」と述べ、「ロボットという物理的な対象を使って治療を直接行う医療機器の自律走行機能を作っています」と語りました。
メディスビーは、自社開発のリハビリロボット「ROBOARM（ロボアーム）」に、こうした問題意識を盛り込みました。当面は医療者が設計した治療経路を精密に再現する補助ロボットとして出発しますが、長期的にはAIを搭載し、患者に必要な治療を自ら実行する「自律治療」医療機器へと発展させる構想です。
「運動してください」という言葉には限界がある
イム代表は、江南セブランス病院で肩の疾患を治療する整形外科医です。手術後の患者の状態を確認したり、手術をしていない患者に必要な運動を説明したりすることが、日々の業務でした。
課題は、説明と実際の治療の間にある隔たりでした。医療者がどれほど丁寧に運動方法を伝えても、患者がその通りに実行するのは容易ではありません。特に高齢の患者は、動作を理解したり、継続して繰り返したりすることに苦労していました。
イム代表は「患者に言葉で伝えようとしても、ついてこられないケースがありました。診療をしながら『これでは限界がある』と感じました」と振り返りました。
もちろん、医療者が直接患者の関節を支えて動かせば、より正確な治療を提供できます。しかし、関節を何度も動かして可動域の回復を促す関節モビライゼーションは、反復的な労力を要します。1人の患者に十分な時間を割けば、その分ほかの患者を診療しにくくなります。
医療者が不足する地域では、状況はさらに深刻です。治療が必要だと分かっていても、それを担う理学療法士や専門の医療者がいなければ、治療につながりにくい。イム代表がロボットを思い浮かべた理由です。
医療者の「第3の腕」
イム代表は、現場でロボアームを使ってみた理学療法士の反応を「第3の腕」に例えました。
「実際の現場で機器を体験した治療者の先生方は、『手が3本あったらどんな治療ができるだろうと考えていたが、ロボアームがそこを解決した』と言っていました。治療者の腕が3本あるかのように機器が動ける点は、私も当初は想定していなかった利点です」
従来の関節モビライゼーション機器は、主に1つの軸に沿って関節を反復して動かします。膝を曲げ伸ばししたり、肩を一定方向に動かしたりする形です。構造が比較的単純な一方で、実現できる治療動作や範囲には限界があります。
イム代表は、必要な治療の全範囲を100とするなら、従来機器が担える領域は約60点程度だと例えました。基本的な動きは可能でも、複合的な経路や最終可動域まで再現しにくい場合があるという説明です。
従来機器には姿勢の制約もあります。患者が肩の治療を受けるには専用機器が取り付けられた椅子に座る必要があり、脚の治療機器は特定の場所へ移動して横にならなければなりません。移動が難しい患者にとっては、治療を受けに移動する過程自体が参入障壁になります。
ロボアームは、患者が機器に体を合わせるのではなく、ロボットが患者に近づく方式を採りました。その結果、横になっている患者や移動が難しい患者も、その場で治療を受けられ、適用環境が広がりました。
ロボアームの強みは、複数の関節に適用できる点です。筋骨格系疾患の患者だけでなく、神経系リハビリの患者、集中治療室（ICU）の患者なども使用できます。
イム代表は「治療範囲と種類が広く、従来の治療機器より多様な姿勢や環境で使える点が最大の違いです」と述べ、「機器が患者に直接近づけるため、これまでは十分なリハビリ治療を提供しにくかった場所でも活用できます」と説明しました。
病気を見つけるAIから、患者を治療する「フィジカルAI」へ
従来の医療AIが主に画面の中で病気を見つけてきたのに対し、ロボアームに搭載される自律走行AIは、画面の外で患者の体と直接相互作用します。イム代表はこれを「医療フィジカルAI」と説明しました。
自律治療の実現までには、まだ複数の段階が必要です。まずは医療者が直接経路を作る方式のロボアームを病院に普及させ、自律走行が可能なAIを搭載した機能は、既存機器にアップデートする形で追加する予定です。
イム代表はこれを、自動運転車のソフトウェア更新方式になぞらえました。車両を買い替えなくてもソフトウェアのアップグレードだけで運転支援機能を高度化できるように、病院に設置されたロボアームも将来、容易にAI自律治療機能を追加できるよう設計しているといいます。
AI時代の中核企業として挙げられるエヌビディアも、メディスビーのビジョンに注目しました。メディスビーの自律走行技術の開発プロセスは、エヌビディアのグローバル・スタートアップ支援プログラムに選定されました。
最近では、政府の24億ウォン規模の「AI応用製品 迅速商用化支援事業」にも選定されるなど、技術力が評価されました。現在、この投資金を含め、メディスビーは約60億ウォン程度の資金を確保しています。
AIが搭載されれば、ある医療者が作った治療経路を、別の地域や病院のロボアームが再現することも可能になります。経験豊富な医療者の治療法をデータとして保存し、医療人材が不足する地域や海外で実行する治療が実現するというわけです。
製品が稼働する場所によって通信方式も変わります。最小限の機能は機器内で直接動作するよう実装し、必要に応じて病院ネットワークや別のサーバー・クラウドに接続する案を検討しています。
イム代表は「病院、医療過疎地、家庭など、使用環境に合わせてシステムを構成できると見込んでいます」と語りました。
ロボットが体を動かすことへの不安はないのか
ロボットが患者の体を直接動かす以上、技術的な達成以上に重要なのは信頼です。患者が機器を信じ、治療を任せられなければなりません。
イム代表も、新しいロボット治療の方式に対して患者が不安や拒否感を示す可能性があると見ていました。しかし実際に治療に入ると、こうした懸念は早く解消されたといいます。
イム代表は「治療の序盤は心配していた患者も、機器が設定された範囲内で精密に動くことを自分で体験すると、すぐに信頼を持つようになります」と述べ、「30分治療を基準にすると、開始から5〜10分ほどで患者の信頼を得られているようです」と話しました。
さらにイム代表は「医療機器の技術力は、最終的には臨床論文で立証し、世界のほかの医療者も確認できるようにしなければなりません」と強調しました。
病院5カ所で導入準備…目標は医療格差の解消
メディスビーは現在、病院5カ所（ソウル峨山病院、サムスンソウル病院、セブランス病院、ソウル大学病院、盆唐ソウル大学病院）とロボアーム導入の準備を進めています。集中治療室（ICU）をはじめ、リハビリテーション科、整形外科など、異なる分野の専門医療者が参加するコンソーシアムも構成しました。
まずの目標は、医療者が治療経路を設定する初期段階の製品を商用化し、病院で臨床経験とデータを蓄積することです。その後、AIと遠隔治療機能を段階的に追加し、国内にとどまらず海外市場へ拡大します。
メディスビーは、今年末までにロボアームが韓国の医療機器の許認可を取得し、販売を開始することを目標に準備しています。グローバル展開も併せて推進する計画です。
イム代表は、最終的に医療格差の解消を見据えています。熟練した医療者の治療経験をロボットに落とし込み、医療者が不足する地域や海外でも同程度のリハビリ治療を提供することが目標です。
韓国の医療者を毎回海外に派遣しなくても、ロボアームが治療法を届けられるなら、医療機器の輸出を超えて、韓国の医療手技そのものを広げる通路になり得るというビジョンです。イム代表はこれを、韓国の医療者の「手の感覚」を世界に届けることだと表現しました。
イム代表は「これまでは医療者の近くにいる患者は70〜80点の治療を受け、そうでない患者は30〜40点にとどまるケースがありました」と述べ、「すべての患者が地域に関係なく100点の治療を受けられるようにすることに貢献したい」と語りました。
続けて「有名企業のCEOが受けたがる世界最高水準の治療を、わが国で医療が最も脆弱な地域でも受けられる姿を思い描いています」と述べ、「物理的・現実的な限界で届けられなかった治療を、技術によってより多くの患者に提供することがメディスビーの目標です」と付け加えました。
