Las previsiones apuntan a que el número de diagnósticos de cáncer en todo el mundo aumentará en 2050 alrededor de un 70% respecto a 2024. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima en su reciente ‘Global status report on cancer 2026’ (Informe mundial sobre la situación del cáncer 2026) que los nuevos diagnósticos de cáncer a escala global pasarán de unos 20,6 millones en 2024 a 35 millones en 2050.
Aunque se han logrado avances significativos —como la reducción del riesgo de algunos cánceres gracias a políticas preventivas, entre ellas el descenso del tabaquismo—, el cáncer sigue siendo una de las principales enfermedades que causan muerte y discapacidad en todo el mundo. La OMS advirtió de que la respuesta de los sistemas sanitarios nacionales no está siguiendo el ritmo del aumento de la carga del cáncer y subrayó la necesidad de actuar con mayor determinación.
El informe señala que solo 12 países están en la senda de cumplir el objetivo de reducir en un tercio las muertes prematuras por cáncer para 2030. En cambio, en 48 países la mortalidad por cáncer muestra una tendencia al alza.
Una de cada cinco personas tendrá cáncer a lo largo de su vida: en hombres predominan el de pulmón y el de próstata; en mujeres, el de mama y el de pulmón
La OMS prevé que, en adelante, aproximadamente una de cada cinco personas recibirá al menos una vez en su vida un diagnóstico de cáncer. En los hombres, los cánceres más frecuentes son el de pulmón y el de próstata; en las mujeres, los más comunes son el de mama y el de pulmón. El cáncer colorrectal se situó como el tercer cáncer más frecuente en ambos sexos.
El cáncer es una de las principales causas de muerte en el mundo, solo por detrás de las enfermedades cardiovasculares. La OMS calcula que, antes de los 75 años, morirán por cáncer aproximadamente uno de cada nueve hombres y una de cada 13 mujeres.
Por regiones, Asia concentró más de la mitad de la carga mundial de cáncer. En ello influye, al parecer, que cerca del 60% de la población mundial vive en Asia. Europa representó alrededor del 21% de la incidencia mundial de cáncer, lo que refleja una carga elevada en relación con su tamaño poblacional, y Norteamérica concentró aproximadamente el 11%.
El envejecimiento y los cambios en el estilo de vida, factores clave del aumento del cáncer
La OMS situó como telón de fondo del incremento del cáncer el aumento sostenido de los factores de riesgo y el envejecimiento global.
Las tasas de tabaquismo están bajando en muchos países, y también avanzan la mejora de la dieta y la ampliación de la vacunación frente al VPH (virus del papiloma humano). Desde la aplicación de las políticas de control del tabaco de la OMS, la prevalencia mundial de tabaquismo se redujo alrededor de un 27% desde 2010, y la vacunación contra el VPH en niñas aumentó del 17% en 2019 al 31% recientemente.
Sin embargo, el informe advierte de que algunos factores de riesgo —como el consumo de alcohol, la obesidad y la falta de actividad física— no mejoran o incluso empeoran. La directora de la Agencia Internacional para la Investigación sobre el Cáncer (IARC) de la OMS, Elisabete Weiderpass, recalcó: “Reducir la exposición a factores de riesgo establecidos sigue siendo la herramienta más poderosa para la prevención del cáncer”.
Otra razón del aumento de pacientes con cáncer es que la gente vive más tiempo. La edad es el mayor factor de riesgo de aparición de cáncer, y más de la mitad de todos los casos se producen en personas de 65 años o más.
El envejecimiento también avanza a escala mundial. La OMS prevé que la proporción de población de 60 años o más pase del 12% en 2015 al 22% en 2050, casi el doble.
Se amplían las brechas de cáncer entre países: el problema es el acceso al diagnóstico y al tratamiento
La OMS indicó que las diferencias en la carga del cáncer entre países no se deben únicamente a variaciones en la incidencia, sino también a desigualdades en el diagnóstico, el tratamiento y los sistemas de atención. En muchos países, los programas de cribado y los sistemas de diagnóstico precoz no están suficientemente desarrollados, y los servicios de apoyo al paciente también son insuficientes. Como consecuencia, a los pacientes les resulta difícil recibir el tratamiento necesario y aumenta la carga económica de la atención.
El cáncer genera costes amplios, no solo sanitarios, sino también por pérdida de ingresos del paciente, gastos de vivienda y costes de cuidados. El informe señala que aproximadamente la mitad de los pacientes con cáncer y sus familias experimentan una carga de gastos médicos difícil de asumir.
La OMS estimó que, hasta 2050, el coste económico acumulado mundial del cáncer superará los 33,2 billones de dólares. Es una magnitud comparable al producto interior bruto (PIB) de Estados Unidos.
Más que tratamientos caros, hay que invertir en prevención y detección precoz
La OMS subrayó que es necesario ampliar la inversión, especialmente en los países de renta baja y media. Estos países afrontan una elevada carga de cáncer con recursos sanitarios limitados.
El informe insistió en que, más que respuestas aisladas por tipo de cáncer, se necesita un enfoque integrado y centrado en el paciente que abarque prevención, detección precoz, tratamiento y cuidados paliativos. También señaló que, en algunos países de renta alta, se priorizan terapias avanzadas de alto coste con beneficios clínicos adicionales limitados, y reclamó aumentar la inversión en prevención y en servicios esenciales de control del cáncer.
El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, afirmó: “Las desigualdades que muestra este informe no son inevitables, sino el resultado de decisiones”, y añadió: “Podemos cambiarlas con una acción más firme y unida”. A continuación, subrayó: “Las decisiones que tomemos ahora y en los próximos años determinarán la carga futura del cáncer y el entorno de tratamiento que experimentarán los pacientes”.
Hasta el 40% de los cánceres se puede prevenir: situar la prevención como prioridad política
Aun así, la OMS sostuvo que existe margen para revertir la tendencia al alza del cáncer. Según las investigaciones, hasta el 40% de los cánceres se puede prevenir.
Para ello, recomendó que los países recopilen de forma sistemática los datos nacionales sobre incidencia y mortalidad por cáncer para evaluar la eficacia de las políticas y concentrar recursos en las áreas necesarias. También recalcó la importancia de reforzar las estrategias de prevención y tratamiento en cooperación con instituciones internacionales de investigación y comunidades de políticas públicas.
La directora Weiderpass señaló: “En algunos países, tras aplicar políticas de prevención, la incidencia de determinados cánceres está disminuyendo, pero el ritmo del cambio sigue siendo demasiado lento”, y añadió: “El patrón del cáncer continúa cambiando por el impacto de la obesidad, la falta de actividad física, las dietas poco saludables y el aumento de la contaminación del aire, entre otros factores. La prevención del cáncer debe convertirse en una prioridad de las políticas públicas”.
[Preguntas frecuentes]
P1. ¿Cuánto se espera que aumenten los pacientes con cáncer en 2050?
A. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), se prevé que el número de nuevos diagnósticos de cáncer en todo el mundo aumente de unos 20,6 millones en 2024 a unos 35 millones en 2050. Esto supone un incremento de alrededor del 70%, y se señalan como principales causas el envejecimiento, los cambios en el estilo de vida y el aumento de los factores de riesgo.
P2. ¿Cuál es la mayor causa del aumento de la incidencia de cáncer?
A. El factor principal es el envejecimiento. La edad es el factor de riesgo más importante para la aparición de cáncer, y más de la mitad de los pacientes se concentran en personas de 65 años o más. Además, se analizó que factores de riesgo ligados al estilo de vida y al entorno —como la obesidad, la falta de actividad física, el consumo de alcohol, las dietas poco saludables y la contaminación del aire— también influyen en el aumento del cáncer.
P3. ¿Qué se necesita para reducir la tendencia al alza del cáncer?
A. La OMS destacó que hay que reforzar políticas preventivas probadas, como la reducción del tabaquismo y la ampliación de la vacunación frente al VPH, y mejorar los programas de cribado y los sistemas de diagnóstico precoz. También propuso abandonar un enfoque centrado en tratamientos caros y construir un sistema integrado de control del cáncer que abarque prevención, detección precoz, tratamiento y cuidados paliativos.
