“Por el dolor insoportable no puedo dormir por la noche. También de día me quedo cabeceando y me despierto una y otra vez por el dolor. ¿Esto es vivir?… Mejor morir”…
Basta con que aparezca un dolor de cabeza para sufrir. Pero ¿y si el dolor —como si te arrancaran la carne— se prolongara sin fin? El peor dolor: no cede ni con analgésicos y nadie sabe cuándo terminará… La frase “quiero morirme” sale sola. Al final, quienes optan por la “muerte digna” señalan el dolor como el motivo decisivo. La familia se opone con firmeza. Pero, ante las palabras del paciente, entre lágrimas —“¿Tú sabes siquiera hasta qué punto es el dolor que estoy pasando?”—, lo único que pueden hacer es suspirar.
El pasado febrero, un hombre de unos 60 años que iba a salir del país rumbo a un Estado donde se permite la muerte digna asistida desistió en el aeropuerto. Tras leer la nota de despedida que dejó su padre, la familia llamó al 119 y, cuando la policía intervino para persuadirle, el hombre suspendió el viaje. El sexagenario padecía una enfermedad rara y llevaba tiempo sufriendo un dolor extremo. También se había estado preparando para viajar a un país que permite la muerte digna asistida incluso a extranjeros. En ese país es legal la muerte digna asistida mediante un procedimiento en el que el paciente, con ayuda del personal sanitario, se administra por sí mismo el fármaco.
Una persona sana no puede entender su dolor
¿Hasta qué punto le dolería como para intentar poner fin a su vida por sí mismo? ¿No le hacían efecto los analgésicos o los somníferos? ¿Y si lo que tenía era una depresión grave? Cuando la depresión es intensa, hay casos en los que se piensa en la “muerte”. Se cruzan muchas ideas. Pero una cosa está clara: una persona sana nunca podrá comprender del todo lo que sienten. Porque no ha experimentado ese dolor extremo del que ellos no consiguen salir.
Los casos de surcoreanos que han fallecido en el extranjero mediante muerte digna asistida ya rozan la decena. El proceso aparece descrito con detalle en un libro publicado por la escritora Nam Yu-ha (novelista). Nam es la hija de la fallecida Cho Soon-bok, que murió en 2023 en una entidad suiza de muerte asistida. En el libro, relata la recaída del cáncer de mama de su madre y el dolor que le provocó, así como el proceso de salida del país. La madre había recibido el alta por curación tras la cirugía de cáncer de mama. Pero unos meses después recibió un diagnóstico devastador: “El cáncer que había quedado en el tejido ha hecho metástasis en los huesos y ya está en estadio 4”.
La madre era más fuerte que nadie. Tenía una enorme voluntad de vivir. Incluso mientras repetía quimioterapia y cirugías, mantenía su carácter alegre. Quería convivir con las células cancerosas. Pero el cáncer se extendió sin control a los huesos por todo el cuerpo, a la piel, al aparato digestivo y a los pulmones. El cuerpo y la mente de aquella madre tan resistente empezaron a derrumbarse. Al final, comenzó a pensar en métodos para quitarse la vida por sí misma. Al principio, la hija estaba convencida de que su madre solo “imaginaba” la muerte para olvidar por un momento el dolor insoportable. Pero en el instante en que encontró en el cajón de su madre unas vendas sin abrir siquiera el plástico, la hija cayó presa del miedo.
La hija no podía conciliar el sueño por las noches, temiendo que su madre se marchara sola, en soledad. Le arrancó la promesa de que “no se suicidaría”. Mientras tanto, la salud de la madre empeoró aún más. Al dolor extremo del cáncer, que tras el fémur también había hecho metástasis en el estómago, se sumaron nuevos sufrimientos. Un diagnóstico que advertía de que el tratamiento podía resultar aún más duro para una paciente de edad avanzada; la respuesta del hospital de cuidados paliativos, indicando que el ingreso solo era posible hasta un máximo de 2 semanas… Retorciéndose de dolor, la madre subrayó una y otra vez: “Quiero afrontar la muerte que yo deseo”. La hija, que se oponía con firmeza, empezó también a plantearse junto a ella un “buen método” para cerrar la vida. Tras una investigación y un debate serios, ambas decidieron viajar a Suiza, que permite la muerte asistida a extranjeros.
Corea del Sur consolida la “Ley de Decisiones sobre Tratamientos de Soporte Vital”... se permiten actos médicos para aliviar el dolor
En Corea del Sur, la muerte digna asistida es claramente ilegal. En 2022 se presentó en la Asamblea Nacional un proyecto de ley para poner fin a la vida con ayuda de un médico, pero el camino aún es largo. El médico solo prescribe el veneno; quien lo administra es el propio paciente. Esta forma de muerte digna pasiva está permitida actualmente en algunos países, como Suiza y los Países Bajos. Si el médico inyecta directamente un fármaco letal, se considera muerte digna activa; si el paciente toma por sí mismo el medicamento prescrito por el médico, se trata de muerte digna pasiva (suicidio asistido). La muerte digna activa difícilmente se llevará a cabo. Incluso los países que permiten la muerte digna asistida mantienen una postura prudente respecto a la intervención directa del médico.
Corea del Sur aplica desde 2018 la “Ley de Decisiones sobre Tratamientos de Soporte Vital”. Consiste en que un paciente cercano al final de la vida, con su consentimiento o el de su familia, suspenda el soporte vital. Es un mecanismo para interrumpir legalmente procedimientos médicos que, sin efecto terapéutico, solo prolongan el proceso de agonía, como la reanimación cardiopulmonar, la diálisis, la administración de quimioterapia o el uso de respirador. Sin embargo, no se pueden suspender los actos médicos destinados a aliviar el dolor ni el suministro simple de nutrientes, agua y oxígeno. Se considera que la Ley de Decisiones sobre Tratamientos de Soporte Vital se ha asentado con éxito.
El cáncer no tiene “curación”... hay que encontrar un método legal para eliminar el dolor
No se debe hablar a la ligera de “curación” del cáncer. Porque puede reaparecer en cualquier momento. En general, el cáncer utiliza la tasa de supervivencia relativa a 5 años como criterio de curación. Hay casos en los que, si tras el tratamiento pasan 5 años y las células cancerosas desaparecen, se habla de curación. Pero la “curación” no significa quedar completamente liberado del cáncer. Hay que hacerse revisiones periódicas y vigilar el cuerpo. El cáncer de mama recidiva con facilidad, incluso en comparación con otros cánceres. Aproximadamente el 80% de las recaídas aparece dentro de los 5 años posteriores al primer tratamiento, pero también hay casos de recaída 20 años después. El cáncer recurrente duele más. El cáncer que hace metástasis en huesos, pulmones, hígado o el sistema nervioso central provoca dolor en múltiples zonas.
¿No existe una forma de evitar que un paciente con cáncer terminal sienta dolor? Es urgente contar con hospitales centrados en el paciente, no con centros de cuidados paliativos centrados en la administración hospitalaria. A nuestro alrededor hay muchos pacientes que, por miedo al dolor extremo, piensan en la muerte. Estoy en contra de la muerte digna pasiva. Pero entiendo el estado de ánimo de quienes viajan al extranjero para morir por su cuenta. ¿Cuánto les habrá dolido? ¿Podría yo soportar ese sufrimiento? Más allá de la medicina para aliviar el dolor, ¿no existe un método legal para eliminarlo por completo?
