近い将来、錠剤1つで脂肪肝炎と肝硬変を安全に治療できる可能性を示す研究結果が公表されました。
一般に「脂肪肝」は、飲酒量の多さが原因の病気だと受け止められがちです。
しかし近年は、飲酒習慣がなくても、肥満や糖尿病などの代謝疾患を背景に肝臓へ脂肪が蓄積し、炎症が起きる「代謝異常関連脂肪肝炎（MASH）」の患者が世界的に急増しています。
この病気は、肝臓が硬くなる「肝線維化（肝硬変）」や「肝がん」へ進行し得る点が大きなリスクです。
これまで、こうした進行が起きる理由や、どのように治療すべきかについて、決定的な答えは示されていませんでした。
慶北大学病院の研究チーム（パク・クンギュ、チェ・ヨンギョン両教授、キム・イェジン博士）は今回、この「障害を受けた肝臓」で何が起きているのかを解明し、新たな治療戦略を提示したとしています。
肝細胞を壊す引き金は「コレステロール」と「さびた鉄」
体内にコレステロールが過剰に蓄積すると、肝細胞内で危険な化学反応が起きます。
細胞内の「鉄分」によって細胞膜が、まるでさびるように酸化し、細胞が自ら破壊される現象で、医学用語では「フェロトーシス（Ferroptosis）」と呼ばれます。
研究チームは、コレステロールの多い食事を与えたマウスを調べ、肝細胞を守る盾の役割を担う遺伝子（PPARδ）が大きく低下していることを確認しました。盾が失われた結果、肝細胞は「さびた鉄」のように力なく破壊されてしまいました。
障害を受けた細胞が広げる「ゾンビウイルス」（エクソソームの秘密）
問題はそれだけではありません。
コレステロールによって破壊された肝細胞は、死に至る直前に周囲へ危険信号を送ります。細胞内にあったDNAの残骸を袋（エクソソーム）にぎゅっと詰め込み、外へ放出するのです。
この袋が周囲の別の細胞（肝星細胞）に渡ると、ゾンビウイルスが広がるかのように周辺細胞が刺激され、肝臓を硬くする物質を大量に放出し始めます。研究チームは、これが肝臓が硬くなる「肝線維化」の真の引き金だと説明しています。
「盾をもう一度育てろ！」 新薬候補物質「DN203316」を開発
慶北大学病院の研究チームは、大邱慶北先端医療複合団地、キュアバスとともに、この連鎖を断ち切る治療物質を開発しました。新薬候補物質「DN203316」です。
この薬を投与すると、失われていた肝細胞の盾（PPARδ）が再び強化されました。
盾が戻ったことで、肝細胞がさびて破壊される現象はぴたりと止まり、周囲へゾンビウイルス（エクソソームの残骸）をまき散らすこともなくなりました。
その結果、硬くなりつつあった肝臓が再び柔らかく回復するという効果が確認されました。
医学界ではこれまで、脂肪肝炎がなぜ肝硬変へつながるのか、その正確な連結点が分かっていませんでした。今回の研究は、原因となる経路を初めて正確に突き止めただけでなく、これを直接治療し得る新薬の可能性まで開いた点で意義が大きいとの見方が出ています。
研究は科学技術情報通信部と教育部の支援を受けて実施され、権威ある国際学術誌 《Experimental & Molecular Medicine》 の6月5日付に掲載されました。
