「火星から来た男、金星から来た女」はいつから始まるのだろうか。さまざまな違いの中で、まず脳における違いは母親の胎内から始まるという研究結果が発表された。学術誌〈サイエンティフィック・リポート〉に先月発表された研究によると、性別による脳の成長の違いは妊娠中期から現れる。
イギリスのケンブリッジ大学の研究チームは、初めて妊娠中期から出生後数週間までの人間の脳の成長を追跡した。研究チームは「人間発達コネクトームプロジェクト」で収集した約800件の産前および産後のスキャンデータを活用した。
研究チームは脳のスキャン画像を分析し、初期発達過程を個別のスナップショットではなく、つながった軌跡としてモデル化した。このアプローチは、脳の容積がこの時期に急速に変化するため重要である。単一の測定値ではなく、時間に沿った成長曲線を見ることで微細な違いもより容易に解釈できるからである。
研究チームは「多くの研究が胎児の発達や新生児および乳児のみを対象に行われており、脳が子宮外で生命を維持するために急速に再構成されるその瞬間を見落としてしまう」と述べ、「このような連続的な観察がなければ、性別の違いが出生後にのみ現れるのか、それとももっと早くから始まり徐々に拡大するのかを判断するのは難しかった」と説明した。
研究結果によると、男性と女性の脳の成長方法に測定可能な違いはすでに妊娠中期以降に現れた。男性の脳は発達過程で全体の体積がより大きく増加した。この違いは生涯初期の同じ時期に女性と比較した場合、脳全体にわたって観察された。
従来の胎児の脳発達研究では、性別による脳の成長の違いは主に妊娠後期、すなわち28週以降に観察されると説明されていた。妊娠期間は三つの段階に分かれ、後期は第3三分期を指す。中期には通常妊娠13〜27週が含まれる。今回発表された研究は、従来の説明を反論するのではなく、その時期をより前倒しに精密に規定した結果として理解される。つまり、以前の研究が妊娠後期に観察した性別の違いは、実際にはそれよりも前の中期段階で形成され始めた違いが時間の経過とともに次第に大きくなり明確になった結果であるということである。
要約すると、胎児の脳の性別の違いは妊娠後期に突然発生する現象ではなく、妊娠中期から徐々に異なる発達経路に沿って蓄積されて現れる過程であると理解すべきであるというのがこの研究の核心である。
研究チームは「今回の研究は脳の性別の違いを形成するのに先天的な要因が作用するのかという長年の疑問に対する答えを提供する」と述べ、「今回の研究は人間の脳の成長過程において胎児期、特に妊娠中期に性別の違いが存在することを明らかにした」と説明した。
また「人間の脳は出生前と出生直後に最も早く複雑な発達過程を経る」と述べ、「出生後の経験が男女の違いに追加的な影響を与えるとしても、胎児期の生物学的要因が性別の違いの基盤を形成する」と付け加えた。
