El consumo de beta-caroteno (como zanahorias, espinacas, etc.), que es un precursor de la vitamina A, y de vitamina E (como nueces, etc.), que son ricas en verduras y frutas, tiene un efecto de reducción del riesgo de cáncer a través de su acción antioxidante.
Sin embargo, cuando se consumen en forma de suplementos (tabletas), pueden dar resultados diferentes. En particular, el estudio ATBC (Alpha-Tocopherol, Beta-Carotene) sorprendió al mundo al mostrar que el grupo de fumadores que consumió beta-caroteno tenía una tasa de incidencia de cáncer de pulmón un 18% más alta, siendo uno de los estudios más importantes en la historia de la medicina [1].
Tras el impactante anuncio del estudio ATBC, la comunidad científica llevó a cabo investigaciones adicionales para determinar si esto era un error temporal o si realmente los suplementos de vitaminas podrían ser peligrosos.
Estudio CARET: “¡Detengan el experimento!”
En 1996, se publicó el estudio CARET (Beta-Carotene and Retinol Efficacy Trial), realizado con el patrocinio del Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU., en una de las revistas médicas más famosas del mundo, NEJM.
El objetivo principal de este estudio era claro. Se intentó averiguar si una combinación de antioxidantes más potente, al mezclar beta-caroteno con vitamina A (retinol), podría prevenir el cáncer de pulmón, creando un “cóctel antioxidante potente”.
Sin embargo, tras observar durante un promedio de 4 años a aproximadamente 18,000 personas de alto riesgo (fumadores empedernidos o trabajadores expuestos profesionalmente al asbesto), se encontró que, contrariamente a las expectativas, la salud del grupo que consumió suplementos era mucho peor que la del grupo que no los consumió.
Se reportó un aumento del 28% en la tasa de incidencia de cáncer de pulmón, un aumento del 26% en la mortalidad por enfermedades cardiovasculares y un aumento del 17% en la mortalidad total, lo que llevó a la conclusión de que continuar el experimento era éticamente peligroso, y el estudio fue “forzosamente interrumpido” 21 meses antes de lo planeado (*Descripción del gráfico a continuación -> Fig 1. Las personas que tomaron beta-caroteno y vitamina A (Tratamiento activo) tuvieron más casos de cáncer de pulmón que las que no tomaron (Placebo). Fig 2. También hubo más casos de mortalidad total y mortalidad por enfermedades cardiovasculares) [2].
Fue un shock. Hasta ese momento, varios estudios habían demostrado que el estrés oxidativo causado por los radicales libres era el principal culpable del envejecimiento, enfermedades cardíacas y cáncer, y se esperaba que el consumo regular de beta-caroteno (precursor de la vitamina A), alfa-tocoferol (vitamina E) y retinol (vitamina A), que se conocía como un “antioxidante” seguro, mejorara no solo el cáncer de pulmón sino también las enfermedades cardíacas.
La creencia de que “los suplementos son seguros” se rompió
Sin embargo, en dos grandes estudios clínicos financiados por el estado, se demostró que el consumo de “antioxidantes” en realidad resultaba en peores resultados. La creencia de que “los suplementos son seguros” se rompió, y este estudio demostró que incluso los nutrientes beneficiosos pueden tener efectos secundarios inesperados cuando se consumen en forma de tabletas (suplementos) artificialmente concentradas, lo que llevó a las organizaciones de salud de todo el mundo a recomendar encarecidamente que “los fumadores no deben consumir suplementos de beta-caroteno (vitamina A) en dosis altas”.
El cáncer más común entre los hombres en EE. UU. es el cáncer de próstata, que es un temor para los hombres de mediana edad. En 2001, con el patrocinio de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE. UU., se inició el estudio “SELECT (Selenium and Vitamin E Cancer Prevention Trial)”, que es el experimento de prevención de cáncer más grande de la historia, para determinar si la vitamina E y el selenio, que se sabe que son buenos para la próstata, pueden prevenir el cáncer de próstata en aproximadamente 35,000 hombres mayores de 50 años en EE. UU., Canadá y Puerto Rico.
Este estudio también estaba planeado para continuar durante 12 años, pero se interrumpió prematuramente después de 8 años. La razón fue que, durante un seguimiento promedio de 7 años, la tasa de cáncer de próstata aumentó en un 17% entre los que tomaron suplementos de vitamina E. Los suplementos de vitaminas no solo no tuvieron efecto en la prevención del cáncer de próstata, sino que en realidad aumentaron el riesgo de cáncer de próstata [3].
El experimento de selenio, que se decía que era bueno para la prevención del cáncer de próstata, también se interrumpió prematuramente
En un estudio de seguimiento de los participantes del experimento “SELECT”, se encontró que los suplementos de selenio no eran perjudiciales para los hombres con deficiencia de selenio, pero cuando se administraron a hombres que ya tenían niveles altos de selenio, aumentaron el riesgo de cáncer de próstata de alto grado en un 91% [4]. Esta sorprendente noticia fue reportada por muchos medios, incluyendo The New York Times, The Washington Post, USA Today y The Guardian.
El Dr. Allen Crystal, director del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle, EE. UU., dijo que las personas a menudo son engañadas por información errónea sobre la eficacia de los suplementos de salud [5].
“Estos suplementos son populares, pero hasta ahora no se ha demostrado en estudios bien diseñados a gran escala que tengan beneficios en la prevención de enfermedades crónicas.”
“Particularmente, los suplementos de selenio o vitamina E no tienen beneficios y solo presentan riesgos, por lo que los hombres que toman estos suplementos deben detenerse de inmediato.”
“Muchas personas piensan que los suplementos dietéticos son útiles o al menos no dañinos, pero eso no es cierto. Varios estudios han demostrado que los suplementos dietéticos en dosis altas, es decir, aquellos que proporcionan cantidades mucho mayores que la ingesta recomendada de nutrientes, aumentan el riesgo de cáncer, por lo que deben evitarse.”
Después de que los estudios ATBC, CARET y SELECT despertaran la conciencia sobre los suplementos de vitaminas A y E, la comunidad científica también llevó a cabo ensayos clínicos a gran escala sobre la vitamina C.
En 2008, un equipo de investigación de la Facultad de Medicina de Harvard en EE. UU. publicó un estudio en el que se administró diariamente 500 mg de vitamina C y 400 IU de vitamina E en días alternos a aproximadamente 14,000 médicos hombres mayores de 50 años durante un promedio de 8 años. Los resultados mostraron que la vitamina C no tuvo ningún efecto preventivo en la incidencia de enfermedades cardiovasculares, y la vitamina E aumentó la tasa de accidentes cerebrovasculares hemorrágicos en un 74% [6].
En 2009, otro equipo de investigación de la Facultad de Medicina de Harvard realizó un estudio en el que se administraron suplementos de vitamina C, vitamina E y beta-caroteno, ya sea de forma individual o combinada, a aproximadamente 7,600 mujeres mayores de 40 años durante un promedio de 9 años, y estos suplementos no mostraron ningún efecto preventivo en la incidencia o mortalidad por cáncer [7].
En experimentos con hombres y mujeres
Lo mismo ocurrió con la vitamina D y el omega-3. Según los resultados de un gran estudio (VITAL; VITamin D and OmegA-3 TriaL) liderado por la Facultad de Medicina de Harvard, que se publicó en 2019, la suplementación diaria con altas dosis (2000 IU) de vitamina D y omega-3 durante 5 años en aproximadamente 25,000 hombres mayores de 50 años y mujeres mayores de 55 años no redujo la incidencia de cáncer ni la incidencia de enfermedades cardiovasculares [8].
Esta serie de sorprendentes resultados de investigación ha cambiado completamente el sentido común sobre la salud moderna.
1. Prohibiciones para fumadores: Actualmente, todas las advertencias en multivitaminas o suplementos incluyen la frase de advertencia “los fumadores deben tener cuidado con la ingesta de beta-caroteno en altas dosis”.
2. La paradoja de los antioxidantes: Una cantidad moderada de antioxidantes es buena para la salud, pero un exceso de antioxidantes innecesarios se convierte en un “promotor de oxidación (Pro-oxidante)” que produce efectos negativos.
3. La importancia de los alimentos naturales: El intento de reemplazar las verduras y frutas con una sola pastilla ha fracasado, y los científicos han vuelto a enfatizar la importancia de los “componentes nutricionales complejos que se encuentran en los alimentos”.
Los experimentos que intentaron reemplazar los nutrientes de los alimentos naturales con suplementos sintéticos han terminado en desastre. Es un alivio que no tuvieran efecto, y muchos de ellos tuvieron efectos secundarios graves. No había nutrientes en los suplementos.
Dr. Song Mu-ho, médico, especialista en ortopedia y medicina del estilo de vida
Referencias
1. Alpha-Tocopherol Beta Carotene Cancer Prevention Study Group. El efecto de la vitamina E y el beta-caroteno en la incidencia de cáncer de pulmón y otros cánceres en hombres fumadores. NEJM 1994;330(15);1029-1035.
2. GS Omenn, GE Goodman, MD Thornquist, et al. Efectos de una combinación de beta-caroteno y vitamina A en el cáncer de pulmón y enfermedades cardiovasculares. NEJM 1996;334(18):1150-1155.
3. EA Klein, IM Jr Thompson, CM Tangen, et al. Vitamina E y el riesgo de cáncer de próstata: el ensayo de prevención de cáncer de selenio y vitamina E (SELECT). JAMA 2011;306(14):1549-56.
4. AR Kristal, AK Darke, JS Morris, et al. Estado basal de selenio y efectos de la suplementación de selenio y vitamina E en el riesgo de cáncer de próstata. J Natl Cancer Inst 2014;106(3):djt456.
5. The Guardian "Algunos suplementos vitamínicos aumentan el riesgo de cáncer en hombres, muestra la investigación"
6. HD Sesso, JE Buring, WG Christen, et al. Vitaminas E y C en la prevención de enfermedades cardiovasculares en hombres: el estudio controlado aleatorio Physicians' Health Study II. JAMA 2008;300(18):2123-33.
7. J Lin, NR Cook, C Albert, et al. Suplementación de vitaminas C y E y beta-caroteno y riesgo de cáncer: un ensayo controlado aleatorio. J Natl Cancer Inst 2009;101(1):14-23.
8. JE Manson, NR Cook, IM Lee, et al.; Grupo de Investigación VITAL. Suplementos de vitamina D y prevención de cáncer y enfermedades cardiovasculares. N Engl J Med 2019;380(1):33-44.
