Gracias a la activa investigación sobre la demencia, se ha logrado cierto progreso en la prevención de la demencia y en la desaceleración de su avance. Sin embargo, la investigación sobre la cura completa, es decir, la reversión al estado previo a la enfermedad, no ha avanzado.
Se ha abierto una nueva vía que podría romper esta situación. En experimentos con animales, se ha dado un exitoso primer paso hacia la cura de la demencia.
Según un estudio publicado recientemente en la revista 《Cell Reports Medicine》, un equipo de investigadores de la Universidad Case Western Reserve en EE. UU. ha descubierto que la enfermedad de Alzheimer puede revertirse a través de un tratamiento que restaura el equilibrio metabólico del cerebro en modelos animales. Este estudio mostró que al restaurar los niveles de ciertas moléculas de energía, el cerebro puede reparar el daño y recuperar la función cognitiva incluso en etapas avanzadas de la enfermedad.
Los investigadores utilizaron dos tipos de modelos de ratas. El primer modelo acumuló placas de amiloide de manera severa y mostró cambios en la proteína tau similares a los de los humanos. El segundo modelo tenía una mutación humana de la proteína tau que provoca la formación de ovillos neurotóxicos y la muerte celular.
A medida que la enfermedad avanzaba, el equilibrio energético del cerebro de los modelos de ratas se deterioró. A los 2 meses de edad, antes de que aparecieran los síntomas, los niveles de 'Nicotinamida adenina dinucleótido (NAD+)' en las ratas eran normales. Sin embargo, a los 6 meses, cuando aparecieron signos claros de deterioro cognitivo, estos niveles habían disminuido en un 30%. A los 12 meses, cuando la enfermedad estaba muy avanzada, se redujeron en un 45%.
El NAD+ es esencial para la producción de energía celular y la reparación del daño en todo el cuerpo, y disminuye naturalmente con la edad, siendo más pronunciada la disminución en pacientes con enfermedades neurodegenerativas. Un estudio publicado en 2018 mostró que la suplementación de precursores de NAD+ en ratas podía normalizar la neuroinflamación y el daño al ADN. Otro estudio publicado en 2021 reveló que restaurar este equilibrio energético podría reducir el envejecimiento celular, que se relaciona con la inflamación crónica que ocurre en cerebros envejecidos donde las células dejan de dividirse pero no mueren.
Los investigadores comenzaron el tratamiento a los 6 meses de edad. En ese momento, ya había progresado la lesión cerebral y se habían manifestado claramente las deficiencias cognitivas. Las ratas recibieron diariamente una inyección del tratamiento llamado P7C3-A20 hasta que cumplieron un año. Este compuesto actúa como un neuroprotector, ayudando a las células a mantener un equilibrio adecuado de NAD+ incluso en situaciones de estrés extremo, y evitando que los niveles de NAD+ se eleven anormalmente.
Los resultados del estudio mostraron que la función cerebral de las ratas se recuperó en general. En una prueba de memoria como el laberinto acuático de Morris, donde deben recordar la ubicación de una plataforma sumergida, las ratas tratadas mostraron un rendimiento equivalente al de un grupo de control sano. A pesar de la mutación genética, el aprendizaje espacial y la memoria se recuperaron a niveles normales.
También se observó una mejora en la coordinación física. En una prueba de barra giratoria que mide el aprendizaje motor, las ratas con un alto grado de avance de la enfermedad recuperaron su capacidad para mantener el equilibrio y permanecer sobre la barra. Al final del período de tratamiento, el rendimiento de las ratas no difería del de las ratas sanas.
La barrera hematoencefálica, que es la membrana protectora que rodea los vasos sanguíneos del cerebro, también se restauró. En la enfermedad de Alzheimer, esta barrera a menudo presenta fisuras que permiten la entrada de sustancias nocivas en el tejido cerebral. El análisis de imágenes de microscopía electrónica confirmó que este tratamiento cerró las fisuras y restauró la salud de las células de soporte llamadas células perivasculares.
Actualmente, los niveles de un marcador llamado p-tau217, que es una forma de la proteína tau utilizada como biomarcador clínico estándar en pacientes humanos, también han disminuido. Esto es un método objetivo para confirmar que la enfermedad está mejorando.
En particular, se identificaron 46 proteínas específicas que cambiaron de la misma manera tanto en pacientes humanos como en ratas con la enfermedad, y los niveles de estas proteínas se restauraron a niveles normales a través del tratamiento.
Los investigadores afirmaron: “Al restaurar el equilibrio energético del cerebro, se observó una recuperación patológica y funcional en ambos tipos de ratas con enfermedad de Alzheimer progresiva”, y añadieron: “Confirmar estos efectos en modelos animales con diferentes causas genéticas nos da esperanza de que la recuperación también sea posible en pacientes con Alzheimer progresivo si se restaura el equilibrio de NAD+ en el cerebro.”
