活発な認知症研究のおかげで、一旦認知症を予防し進行速度を遅らせることにはある程度の進展が見られた。 しかし、完治、すなわち病気になる前の状態に戻す研究は停滞している。
このような状況を打破する突破口が開かれた。 まず動物実験では認知症完治に向けた成功の第一歩を踏み出した。
学術誌 〈セル・リポート・メディスン〉に最近発表された研究によると、アメリカのケース・ウェスタン・リザーブ大学の研究チームは、動物モデルで脳の代謝バランスを回復させる治療を通じてアルツハイマー病が逆転可能であることを発見した。 この研究は特定のエネルギー分子の数値を回復させることで脳が損傷を修復し、病気の進行段階でも認知機能を回復できることを示した。
研究チームは二種類のマウスモデルを使用した。 最初のモデルはアミロイドプラークがひどく蓄積され、人間と類似したタウタンパク質の変化が現れるようにした。 二番目のモデルは毒性神経繊維塊と神経細胞死を引き起こすタウタンパク質の人間変異を持たせた。
病気が進行するにつれてマウスモデルの脳エネルギーバランスは悪化した。 生後2ヶ月の、症状が現れる前のマウスの「ニコチンアミドアデニンジヌクレオチド(NAD+)」の数値は正常であった。 しかし認知障害の明確な兆候が現れた6ヶ月目にはこの数値が30%減少した。 病気が非常に進行した12ヶ月目には45%も減少した。
NAD+は身体全体の細胞エネルギー生成と損傷修復に必須であり、年齢とともに自然に減少し、神経変性疾患患者では減少がより顕著である。2018年に発表された研究によると、NAD+前駆体をマウスに補充すると神経炎症とDNA損傷が正常化されることが示された。2021年に発表された別の研究では、このエネルギーバランスを回復させることで細胞老化を減少させることができることが明らかにされた。 細胞老化とは、細胞が分裂を停止するが死なない状態で、老化した脳で見られる慢性炎症に関連している。
研究チームは生後6ヶ月になった時から治療を開始した。 この時点ではすでに脳病変が進行しており、認知機能の低下が明確に現れていた。 マウスは生後1年になるまで毎日P7C3-A20という治療薬を注射された。 この化合物は神経保護剤であり、細胞が極度のストレス状況でもNAD+の適切なバランスを維持し、NAD+の数値を異常に高くしないようにする。
研究結果、マウスの脳機能が全体的に回復したことが示された。 水中に沈んだプラットフォームの位置を記憶しなければならないモリス水中迷路のような記憶力テストで、治療を受けたマウスは健康な対照群と同じパフォーマンスを示した。 遺伝的変異にもかかわらず、空間学習と記憶力は正常レベルに回復した。
また身体の協調性でも向上が見られた。 運動学習を測定する回転棒テストで、病気の進行段階が高いマウスはバランスを保ち棒の上に留まる能力を回復した。 治療期間が終わる頃、マウスのパフォーマンスは健康なマウスと差がなかった。
脳血管を囲む保護膜である血液脳関門も修復された。 アルツハイマー病ではこの関門にしばしば隙間ができ、有害物質が脳組織に侵入する。 電子顕微鏡画像分析の結果、この治療法で隙間が埋まり、血管周囲細胞と呼ばれる支持細胞の健康が回復したことが確認された。
現在、人間の患者を対象に標準的な臨床バイオマーカーとして使用されるタウタンパク質の一形態であるp-tau217というマーカー数値も減少した。 これは病気が改善されていることを客観的に確認できる方法である。
特に人間の患者と病気にかかったマウスの両方で同じ方法で変化した46の特定のタンパク質が確認され、治療を通じてこれらのタンパク質数値が正常レベルに回復した。
研究チームは「脳のエネルギーバランスを回復させることで進行性アルツハイマー病にかかった二種類のマウスの両方で病理学的および機能的回復が見られた」と述べ、「遺伝的原因が異なる動物モデルでこのような効果を確認したことは、脳のNAD+バランスが回復すれば進行性アルツハイマー病患者でも回復が可能であるという期待を持たせる」と語った。
