Grâce à des recherches actives sur la démence, des progrès ont été réalisés pour prévenir la démence et ralentir sa progression. Cependant, la recherche sur la guérison complète, c'est-à-dire le retour à un état antérieur à la maladie, n'a pas avancé.
Une percée qui pourrait briser cette impasse a été réalisée. Des étapes réussies vers la guérison de la démence ont été franchies dans des expériences sur des animaux.
Selon une étude récemment publiée dans la revue 《Cell Reports Medicine》, une équipe de recherche de l'Université Case Western Reserve aux États-Unis a découvert que la maladie d'Alzheimer peut être inversée grâce à un traitement qui restaure l'équilibre métabolique du cerveau chez des modèles animaux. Cette étude a montré que la restauration des niveaux de certaines molécules d'énergie permet au cerveau de réparer les dommages et de récupérer les fonctions cognitives même à un stade avancé de la maladie.
Les chercheurs ont utilisé deux types de modèles de souris. Le premier modèle a été conçu pour accumuler de manière significative des plaques amyloïdes et présenter des changements de protéines tau similaires à ceux des humains. Le deuxième modèle a été doté d'une mutation humaine de la protéine tau qui provoque des amas neurotoxiques et la mort des cellules nerveuses.
Au fur et à mesure que la maladie progressait, l'équilibre énergétique du cerveau des modèles de souris se détériorait. À l'âge de 2 mois, avant l'apparition des symptômes, le niveau de 'nicotinamide adénine dinucléotide (NAD+)' des souris était normal. Cependant, à 6 mois, lorsque des signes clairs de troubles cognitifs apparaissaient, ce niveau avait diminué de 30%. À 12 mois, lorsque la maladie était très avancée, il avait chuté de 45%.
Le NAD+ est essentiel à la production d'énergie cellulaire et à la réparation des dommages dans tout le corps, et il diminue naturellement avec l'âge, une diminution plus marquée étant observée chez les patients atteints de maladies neurodégénératives. Une étude publiée en 2018 a montré que la supplémentation en précurseurs du NAD+ chez les souris pouvait normaliser l'inflammation nerveuse et les dommages à l'ADN. Une autre étude publiée en 2021 a révélé que la restauration de cet équilibre énergétique pouvait réduire le vieillissement cellulaire. Le vieillissement cellulaire est lié à l'inflammation chronique qui se produit dans le cerveau vieillissant, où les cellules cessent de se diviser mais ne meurent pas.
Les chercheurs ont commencé le traitement lorsque les souris avaient 6 mois. À ce moment-là, des lésions cérébrales étaient déjà présentes et une diminution des fonctions cognitives était clairement observable. Les souris ont reçu quotidiennement une injection d'un traitement appelé P7C3-A20 jusqu'à l'âge d'un an. Ce composé est un neuroprotecteur qui aide les cellules à maintenir un équilibre approprié de NAD+ même dans des situations de stress extrême, sans augmenter anormalement les niveaux de NAD+.
Les résultats de l'étude ont montré que les fonctions cérébrales des souris s'étaient globalement rétablies. Lors d'un test de mémoire tel que le labyrinthe aquatique de Morris, où les souris doivent se souvenir de la position d'une plateforme immergée, les souris traitées ont montré des performances identiques à celles du groupe témoin sain. Malgré les mutations génétiques, l'apprentissage spatial et la mémoire ont été restaurés à des niveaux normaux.
Une amélioration a également été observée dans la coordination physique. Lors d'un test de barre tournante mesurant l'apprentissage moteur, les souris à un stade avancé de la maladie ont retrouvé leur capacité à maintenir leur équilibre et à rester sur la barre. À la fin de la période de traitement, les performances des souris ne différaient pas de celles des souris saines.
La barrière hémato-encéphalique, qui est la membrane protectrice entourant les vaisseaux sanguins du cerveau, a également été restaurée. Dans la maladie d'Alzheimer, cette barrière présente souvent des lacunes permettant aux substances nocives de pénétrer dans le tissu cérébral. L'analyse des images au microscope électronique a confirmé que ce traitement avait comblé les lacunes et restauré la santé des cellules de soutien appelées cellules périvasculaires.
Actuellement, le niveau d'un marqueur appelé p-tau217, qui est une forme de protéine tau utilisée comme biomarqueur clinique standard chez les patients humains, a également diminué. C'est un moyen objectif de confirmer que la maladie s'améliore.
En particulier, 46 protéines spécifiques qui ont changé de la même manière chez les patients humains et les souris malades ont été identifiées, et les niveaux de ces protéines ont été restaurés à des niveaux normaux grâce au traitement.
Les chercheurs ont déclaré : "En restaurant l'équilibre énergétique du cerveau, une récupération pathologique et fonctionnelle a été observée chez les deux types de souris atteintes de la maladie d'Alzheimer progressive, et le fait d'avoir confirmé cet effet dans des modèles animaux présentant des causes génétiques différentes nous donne l'espoir que la récupération pourrait également être possible chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer progressive si l'équilibre du NAD+ dans le cerveau est restauré."
