Berkat penelitian demensia yang aktif, telah ada kemajuan tertentu dalam mencegah demensia dan memperlambat laju perkembangannya. Namun, penelitian untuk menyembuhkan sepenuhnya, yaitu mengembalikan ke kondisi sebelum terkena penyakit, masih terjebak di tempat.
Namun, sebuah terobosan yang dapat memecahkan situasi ini telah dibuka. Setidaknya dalam percobaan hewan, langkah pertama yang sukses menuju penyembuhan demensia telah diambil.
Menurut penelitian yang baru-baru ini diterbitkan dalam jurnal 《Cell Reports Medicine》, peneliti dari Case Western Reserve University di Amerika menemukan bahwa penyakit Alzheimer dapat dibalik melalui pengobatan yang memulihkan keseimbangan metabolisme otak pada model hewan. Penelitian ini menunjukkan bahwa dengan memulihkan kadar molekul energi tertentu, otak dapat memperbaiki kerusakan dan memulihkan fungsi kognitif bahkan pada tahap perkembangan penyakit.
Para peneliti menggunakan dua jenis model tikus. Model pertama adalah tikus yang mengalami akumulasi plak amiloid yang parah dan perubahan protein tau yang mirip dengan manusia. Model kedua memiliki mutasi protein tau manusia yang menyebabkan penggumpalan neurotoksik dan kematian sel saraf.
Seiring perkembangan penyakit, keseimbangan energi otak pada model tikus memburuk. Pada usia 2 bulan, sebelum gejala muncul, kadar 'Nicotinamide Adenine Dinucleotide (NAD+)' pada tikus adalah normal. Namun, pada bulan ke-6, ketika tanda-tanda gangguan kognitif yang jelas muncul, kadar ini menurun sebesar 30%. Pada bulan ke-12, ketika penyakit sudah sangat berkembang, kadar ini menurun hingga 45%.
NAD+ sangat penting untuk produksi energi sel di seluruh tubuh dan pemulihan kerusakan, tetapi secara alami menurun seiring bertambahnya usia, dan penurunan ini lebih mencolok pada pasien dengan penyakit neurodegeneratif. Menurut penelitian yang diterbitkan pada tahun 2018, suplementasi prekursor NAD+ pada tikus dapat menormalkan peradangan saraf dan kerusakan DNA. Penelitian lain yang diterbitkan pada tahun 2021 mengungkapkan bahwa memulihkan keseimbangan energi ini dapat mengurangi penuaan sel. Penuaan sel adalah kondisi di mana sel berhenti membelah tetapi tidak mati, terkait dengan peradangan kronis yang terjadi di otak yang menua.
Para peneliti memulai pengobatan ketika tikus berusia 6 bulan. Pada saat itu, lesi otak sudah berkembang dan penurunan fungsi kognitif sudah terlihat jelas. Tikus-tikus tersebut menerima injeksi obat bernama P7C3-A20 setiap hari hingga mereka berusia 1 tahun. Senyawa ini berfungsi sebagai pelindung saraf, menjaga keseimbangan NAD+ yang tepat bahkan dalam situasi stres yang ekstrem, dan tidak meningkatkan kadar NAD+ secara abnormal.
Hasil penelitian menunjukkan bahwa fungsi otak tikus secara keseluruhan telah pulih. Dalam tes memori seperti labirin air Morris, di mana tikus harus mengingat posisi platform yang terendam air, tikus yang diobati menunjukkan kemampuan yang sama dengan kelompok kontrol yang sehat. Meskipun ada mutasi genetik, pembelajaran spasial dan memori pulih ke tingkat normal.
Selain itu, ada peningkatan dalam koordinasi fisik. Dalam tes batang berputar yang mengukur pembelajaran motorik, tikus dengan tahap perkembangan penyakit yang tinggi berhasil memulihkan kemampuan untuk menjaga keseimbangan dan bertahan di atas batang. Menjelang akhir periode pengobatan, kemampuan tikus tidak berbeda dari tikus sehat.
Penghalang darah-otak, yang merupakan pelindung yang mengelilingi pembuluh darah, juga pulih. Pada penyakit Alzheimer, penghalang ini sering mengalami celah yang memungkinkan zat berbahaya masuk ke jaringan otak. Analisis gambar mikroskop elektron menunjukkan bahwa dengan pengobatan ini, celah tersebut tertutup dan kesehatan sel pendukung yang disebut sel perivaskular pulih.
Saat ini, kadar biomarker p-tau217, yang merupakan bentuk protein tau yang digunakan sebagai indikator klinis standar pada pasien manusia, juga menurun. Ini adalah cara untuk secara objektif mengonfirmasi bahwa penyakit sedang membaik.
Secara khusus, 46 protein tertentu yang berubah dengan cara yang sama pada pasien manusia dan tikus yang terkena penyakit telah diidentifikasi, dan kadar protein ini pulih ke tingkat normal melalui pengobatan.
Para peneliti menyatakan, "Dengan memulihkan keseimbangan energi otak, pemulihan patologis dan fungsional terlihat pada kedua jenis tikus yang menderita penyakit Alzheimer progresif," dan menambahkan, "Menemukan efek ini pada model hewan dengan penyebab genetik yang berbeda memberikan harapan bahwa pemulihan mungkin juga dapat terjadi pada pasien dengan penyakit Alzheimer progresif jika keseimbangan NAD+ otak dipulihkan."
