今日も道を歩いていると、道路沿いの商業ビルにある介護施設の看板を目にする。患者たちは屋外で散歩するなど、外の空気を吸う機会が少ないだろう。窓を開ければ自動車の排気ガスも入ってくるだろう。最近は暖房のために窓も固く閉ざされている。患者たちはどれほど息苦しいのだろうか？少数の介護者が衰弱した患者たちの間を行き来し、排泄を受け取っている。結局、息が止まらなければこの場所を離れることはできないのか？昨年のコロナ19流行時には、全死亡者の約半数が介護施設から出た。介護病院や介護施設もお金がなければ衛生状態が良く、設備が整った場所に行くことはできない。個室が最も安全だが、入るお金がない。
"家で死にたいのに"...実際には14〜16％に過ぎない
高齢者は自分の最期の場所として住んでいた家を挙げる人が多い。『介護』という言葉は思い出したくもない。仕方なく『あそこ』という言葉で表現する。介護を受けている高齢者の67.5％は最期の場所として『自宅』を希望した。これは長期介護受給者（2023年基準）を対象にした調査結果だ。しかし、実際の自宅での最期は14.7％に過ぎなかった。医療機関での最期は72.9％に達した。国家データ庁（旧統計庁）の資料を見ても、全死亡者数に対する住宅内死亡者数の割合は15.5〜16.5％にとどまっている。医療機関での死亡者数の割合は74.8〜76.6％に達している。
"愛着のある自宅で人生を終えることも権利である"
国会立法調査処が昨年11月に公開した『自宅で人生を終える権利のための自宅最期活性化策報告書』によれば、家庭での介護を好むと答えたホスピス患者5086人のうち、実際に自宅でこの世を去ったのは8.3％に過ぎなかった。この割合は2021年14.0％、2022年13.2％、2023年10.6％と年々減少傾向にある。立法調査処は尊厳ある死を実現するために、医療機関中心の最期から『自宅最期』を活性化すべきだと強調した。医療機関での最期は医療費・介護費の過重な負担だけでなく、患者の情緒的な不安、病床不足問題、医療財政などお金がかかることが大きな問題だと指摘した。
自宅最期の活性化を妨げる要因として、まず死についての言及を避ける文化が挙げられる。患者が『希望する最期の場所』を話しても、家族に簡単に共有されないことがある。また、最期の介護を行うためのインフラが絶対的に不足している。現在、家庭型ホスピス制度が運営されているが、これは最期が迫った末期患者に限定して支援される。サービス提供機関も不足しており、地域ごとの格差が大きい。自宅最期後の死亡確認から葬儀手続きまでの不便さや不利益が大きい。これは病院外での最期を選びにくくする。自宅で死亡すると、死亡診断書の発行から難しい。死因を特定するための検視官や警察の調査が待っている。この過程で遺族が抱える心理的負担やショック、不便はかなりのものだ。
自宅最期を準備する家族の負担...誰が介護するのか？
立法調査処は自宅最期の活性化のために家庭型ホスピス専門機関の指定要件を緩和し、政府の予算拡充と支援を強化する必要があると述べた。自宅医療と訪問看護での最期サービスの料金を上げる方策を検討すべきだと提案した。自宅最期を準備する家族の負担を軽減することも重要だ。患者本人は自宅最期を望んでも、家族にはさまざまな困難がある。最後の1〜2週間、患者を介護する人がいないかもしれない。サラリーマンの場合、最期の介護休暇、自営業者の場合は時間と収入の損失を制度的に補償する方策も必要だ。
愛着のある家で人生を終える『権利』は私にあるのか？
中年の夫婦は両方の親の闘病や死亡などで『死』が馴染み深いものになっているだろう。介護や看護の難しさも実感している。やっと一息つくと『私はどんな死を迎えるのだろうか？』と考えることもある。愛着のある家で人生を終える『権利』は私にあるのか？私が自宅最期を決めたら、家族はそれに従ってくれるのか？そうであれば、最期の時期に私を介護してくれる人は？介護者、妻、夫、子供、親戚...いくら考えても答えが浮かばない。自宅最期を主張する私のせいで家族が困難に陥らないか心配だ。衰弱した私が自宅最期を貫くのは難しいだろう。家族が私を病院に移すことになるだろう...
人生を終える場所も自由に選べない時代..."寝ている間に楽に死にたい"
私も道路沿いの商業ビルにある介護施設で死ぬかもしれない。若い頃から酒やタバコが好きだったせいか、高血圧、糖尿病に続いて脳卒中（脳梗塞）で長い間闘病している。一方の体が麻痺し、目もあまり見えない。家族が私を介護するのに苦労しているが、自宅最期までこだわることができるだろうか？私はそんな『権利』があるのだろうか？最後まで家族を苦しめるのは困るという気持ちがある。それでも、見知らぬ介護施設よりは愛着のある家で死にたいという思いが強い...
このような事例のように、自宅最期は複雑なプロセスが待っている。政府、国会、地方自治体の支援が不可欠である。人生を終える場所も自由に選べない悲しい時代だ。長い闘病生活なしに『寝ている間に楽に死にたい』という言葉が特に心に響く時期である。
