「リウマチ疾患を患う患者にとって、帯状疱疹は一言で言えば『いつでも来る恐怖』です。3回再発した患者も見ました。浮腫が目を覆い、目をしっかり開けられない患者もいます。病気自体の痛みと同じくらい、帯状疱疹に対する不安感が大きい状況です。」
リウマチ疾患を治療する臨床現場で、帯状疱疹は簡単に見られる合併症です。この病を引き起こすウイルスは体内に潜んでおり、患者の免疫力が低下する時点で活性化します。リウマチ疾患患者はその特性上、免疫を抑制する方向の治療が必要です。
このため、医療界は継続的に帯状疱疹ワクチンを国家予防接種(NIP)に導入すべきだと主張してきました。昨年には大韓リウマチ学会など6つの学会が共同声明を通じてこれを公式に呼びかけました。
イ・ミョンス元光大学病院関節リウマチ科教授（大韓リウマチ学会広報理事）はコメディドットコムと会い、「帯状疱疹ワクチンのNIP導入は患者と社会の両方のために先延ばしできない選択だ」と強調しました。
リウマチ疾患とは何か？
関節・リウマチ科で扱う「リウマチ疾患」は自己免疫疾患を指します。外部要因から私たちの体を守る過程（免疫）が正常に機能せず、自分自身を攻撃する病を意味する用語です。
これを治療するためには、薬物を使用して患者の免疫機能を低下させる過程が必要です。しかし、免疫が低下したリウマチ疾患患者は帯状疱疹発症のリスクが高まります。ワクチンを接種することも難しいです。ここでジレンマが発生します。
イ教授は「リウマチ疾患患者の帯状疱疹有病率は一般人に比べて少なくとも2倍、多くて4倍まで高い」と述べ、「免疫力が低下することで発生する病であるため、免疫抑制治療を受ける患者と密接に関連している」と言いました。
では、ワクチンを接種することはなぜそんなに難しいのでしょうか？これを理解するためには「生ワクチン」という概念を知る必要があります。
「帯状疱疹予防のために一般的に接種される生ワクチンは、実際の病原体の毒性を弱めて投与する方式です。生ワクチンを接種すると、私たちの体は弱化した病原体を免疫系を通じて克服し、この過程で抗体が作られます。しかし、生ワクチンは文字通り実際の菌の形を維持しているため、体内で本当の感染に至るリスクが存在します。免疫抑制剤を使用するリウマチ疾患患者にこれを使用することは、帯状疱疹にかかるということと同じです。」
帯状疱疹ワクチンがない患者は発症リスクが高まるだけでなく、症状もより重く、長く続きます。帯状疱疹の神経痛はナイフで刺すような痛みを引き起こしますが、リウマチ疾患患者は痛みの強度がより強く、持続期間も2倍近く長くなるケースがよくあります。皮膚病変が完全に消えた後も1年以上痛みが続く患者もいます。
「新世代ワクチン」が誕生したが…
このため、リウマチ科の専門医たちは生ワクチンの限界を克服した新しい形のワクチンの登場を待ち望んできました。
そうして登場したのが「遺伝子組換えワクチン」です。ウイルスを使用せず、帯状疱疹ウイルスの抗原と免疫増強剤を結合した形のワクチンで、免疫低下者や免疫抑制治療を受ける患者にも使用可能であることが特徴です。予防効果も90%以上で、生ワクチン（50〜60%）に比べて大幅に高いです。
問題は価格です。医療機関や地域によって異なりますが、一般的に1回接種に20〜30万ウォンかかります。合計2回接種することを考慮すると、最大60万ウォン近い費用が必要です。
これに対し、イギリスでは50歳以上の重度免疫抑制者に帯状疱疹ワクチンを提供しており、最近ではこれを18歳以上の患者に拡大しようとする動きがあります。オーストラリア、フランス、シンガポールも高齢者や免疫低下者を対象に国家主導の予防接種政策を実施中です。大韓リウマチ学会と医療界がNIP導入を呼びかけた理由もここにあります。
「苦痛と経済的負担の間で悩む現実」
「現在、60歳以上の帯状疱疹ワクチン接種率は約38.2%と知られています。生ワクチンが含まれた数値です。保健所などでは価格が比較的安く、1回接種が可能な生ワクチンを好む傾向があるため、実質的に生ワクチンの割合が大部分を占めていると見られています。しかし、NIPに含まれているインフルエンザワクチンは82.5%の水準です。単純計算でも2倍以上です。」
学会側はNIPに帯状疱疹遺伝子組換えワクチンが含まれれば接種率が上がるだけでなく、患者の自信も変わると期待しています。イ教授は「免疫抑制治療を受ける患者もいつか発生する帯状疱疹に十分に対処できる自信を得ることになる」と述べ、「医療従事者の立場でもより自信を持って積極的な治療を進める基盤が整うという点で意義が大きい」と説明しました。
彼によれば、国内の50歳以上の人口80%が帯状疱疹ワクチンを接種した場合に得られる社会経済的利益は接種事業にかかる費用の1.5倍程度に達するとのことです。接種しなかった場合に発生する治療費、休職や入院などで生じる生産性損失、合併症治療費など、さまざまな社会的コストを考慮すると、接種事業費用に対して明確な「コストパフォーマンス」があると判断できるとのことです。
「リウマチ専門医は誰よりも患者の苦痛を近くで見ていますが、今の構造では簡単に『ワクチンを接種してください』と勧めることは難しいのが実情です。費用の話が出る瞬間、躊躇する患者も多いです。そのたびに本当に苦しいです。医師は誰よりもその必要性を知っていますが、現実的な理由を考慮せざるを得ないからです。今でも国家レベルで解決策が出てほしいと願っています。」
